舌位于口腔底部，是口腔中主要器官之一，它由各种方向的横纹肌组成，其功能有辨别滋味，调节声音，拌和食物等。在吞咽过程中，舌的搅拌和翻卷动作也是重要的组成部分。
　　舌还是脏腑的一面镜子，祖国医学认为，舌为心之苗，脾之外候，苔为胃气的反映，当人体各机能处于正常状态时舌象呈淡红色，舌质地红润，不浅不深，红活润泽，上罩薄白苔，不干不湿。而当机体罹患各种疾病时，会影响到体内腺体的分泌，而内分泌的功能、血液的成分及神经的传导和消化功能等的变化，均会不同程度地从舌面上反映出来。故舌也可以称为脏腑之外象，比较明显地显示机体内环境的变化。“辨舌质可辨脏腑的虚实，视舌苔可察六淫之深浅。”就是说临床上疾病的轻重缓急、吉凶转归都可以从舌象上观察出来，观察舌苔的变化，有助于辨别疾病，分析疾病的病机变化。但是，错综复杂的疾病往往出现各种各样的假象或类似的征象，也就是说，一种舌象可能反映两种疾病，而同一种疾病有可能出现两种或多种舌象。舌是疾病变化过程中的一个重要客观依据，但不是必要的临床表现，分析舌象时，要与脉诊等诊断法相结合才具有临床意义。
　　舌质主要观察舌色、舌形。正常的舌质应有生气和光泽，谓之有神。如失去光彩则是恶候。舌色正常时呈淡红色，身体感染疾病时，舌黏膜上皮增生肥厚或萎缩变薄等，均可引起舌色改变。舌色淡于正常称“淡白舌”，多见于各种贫血和严重营养不良患者。各种原因引起的长期慢性失血或急性大出血，也可出现淡白舌。临床上以淡白舌的轻重不同来判断血红蛋白减少的程度。深于正常称“红舌”，比鲜红更深一层称“绛红舌”，绛红舌多由病情逐步发展、从鲜红舌演变而来，常见于败血症、高热、重症肺炎、化脓性感染、急性传染病及慢性消耗性疾病。但它不能作为一种特异性的舌象，仅仅能反映疾病的发展严重程度，应结合不同因素综合分析。在一些慢性疾病中，红绛舌的出现常为不良的先兆。舌色如红色中带青或蓝色称为“青紫舌”，而青紫舌比红绛舌严重，祖国医学将此舌描述为肺气已绝来表示病情的严重程度。现代医学认为青紫舌多发生于不可逆的微循环休克，或某些传染病高热期和血液处于高凝状态，青紫舌还与呼吸功能能衰竭有关，如肺气肿、哮喘性支气管炎等。
　　舌苔包括苔色和苔质。苔色有白、黄、灰、黑等；苔质指其厚薄、干、滑、腻、黏等，观察舌苔应将苔色和苔质结合起来，不可偏废。正常舌而上有一层薄薄的白色苔，平铺舌面，颗粒均匀，干润得中。白苔除见于正常人外，也是病情较轻、预后较好的舌象。黄苔形成与机体受到炎症感染有关，又与发热体内水分不足、胃肠功能紊乱及舌局部炎性渗出等有关，如慢性胃炎、胃下垂等常见。黑苔则是高热、脱水、急慢性炎症、毒素刺激、中枢神经功能失调、霉菌等疾患的表现，临床上见于急性化脓性感染如败血症、急性胆囊炎等，慢性疾病如尿毒症、慢性支气管炎亦可出现黑苔。黑苔出现常常预示病情程度严重，预后较差。查看时还要注意区别药物或食物染色造成的假象。