"中国近代思维"一说由日本学者岛田虔次提出,在其名著《中国近代思维的挫折》一书中,他将李贽的狱死视为中国近代思维遭受挫折的标志。与岛田相近,新文化运动之后的许多现代知识分子,也展现出一种重提李贽、重估李贽思想价值的普遍倾向,而周作人在其中则显得尤为重要。在周作人的相关论述中,李贽由传统意义上的异端分子一变而为启蒙者、先觉者,这一表述既贴合了文化转型时期的特殊语境,又体现出周作人所独有的启蒙思考——他更倾向于在中国传统文化资源当中选取某些以往被忽视的成分与西方文化加以融合,以营构出一个人类共通的文化基础,所谓启蒙,即是对此文化基础的再发现。如果说在李贽身上曾臻于极致的"中国近代思维",因文化生态、内在矛盾等原因而遭遇挫折的话,那么,到了周作人这里,它终于开始走向成熟。