在这个星球已知的几十亿年历史上，没有任何一个时代创造了像我们这个时代一样繁荣发展的文明。从猿猴一路走来，人类社会的发展由无到有、由慢到快，终于进入了飞速发展的阶段。现在我们的世界，在每一年里取得的经济进步，放在以前要几十年乃至几百年才能取得。
　　这之间到底发生了什么？理解这种变革所需要知道的真相，都被马特·里德利先生（Matt Ridley）写在这本精致的小书里：《理性乐观派：一部人类经济进步史》（The Rational Optimist： How Prosperity Evolves）。

你过着古代贵族才能企望的生活

　　许多今天的人们，对我们祖先的历史并不了解。我们天真的以为，今天的生活是手到擒来的，人类的生活就该如此。尤其当我们看一些不负责任的古装电视剧时，由于这些电视剧没有准确的还原人类在几百年、几千年前的生活，让我们以为古代的生活是那么的美妙。
　　实际上，今天我们视为理所当然的生活，是建立在人类几十万年以来，不懈的努力之上的。在《理性乐观派》里，里德利对此打了这样一个比方：今天在世界成熟经济体里，任何一个普通人过的日子，放在古代都是贵族乃至君王才会有的生活，是“路易十四太阳王才会有的生活”。
　　不信，看看中国历代皇帝的平均寿命就知道了。在柏杨先生所著的《中国帝王皇后亲王公主世系录》中，所统计的302个皇帝，平均寿命只有41.07岁，大大低于今天人们的平均寿命。而在联合国2015年统计的201个国家和地区中，男性预期寿命最短（考虑到皇帝几乎都是男性）的国家是中非共和国，预期寿命为47.83岁，比中国历史上皇帝们的平均年纪高了将近7岁。
　　那么，究竟是什么导致了今天的人类社会如此发达？其中最重要的因素之一，就是专业分工与市场。在很久很久以前，远远早于亚当·斯密提出市场与专业分工理论，人类就发现每个人只制作某种东西、然后大家进行交换，效率远比自己生产所有东西来的高。
　　专业化的分工，使得人们可以开始缓慢积累在各个方面的专业知识，而市场的出现使得人们可以更加专业化。人类慢慢从一小撮一小撮单独的群体，演变成了一个互通有无的、巨大的创新网络。一个人的发明，无论是对石斧和弓箭的小小改进、发明了一种新的织线方法、还是选择到了更好一些的种子，都会通过这个网络传递给别人。“现代人的大脑没有什么特殊的地方，造就不同的是他们的交换网络——也就是他们的集体大脑。”里德利在书里这样分析。
　　今天，当那些真正了解历史的人，惊叹于人类社会的繁荣时，他们一定不会忽视这个世界的贸易之繁荣。今天的世界贸易，是人类文明在几千几万年以来都不曾有过的繁荣。人类社会第一次在全球的概念上，被穿梭的商船、飞机、互联网等等连成了一个巨大的网络。中国的人们使用硅谷研发的新技术，美国的居民则享受中国制造的产品，欧洲人生产的机器和高级食品被卖到全世界。人类的专业分工达到了一个前所未有的高度，而我们的繁荣也创下了历史纪录。

技术进步永远改变了世界

　　李光耀先生曾经说过一句话，“人通过技术征服自然，技术永久性地改变了世界，其影响力远远超过了政治领域、意识形态领域的变革。对你们这一代人的生活影响，最大的因素就是科技变革的速度不断加快。”（《李光耀论中国与世界》，中信出版社2013年版，第124頁。）在这个世界上，技术对人类文明的发展，起到了极端重要的作用。
　　要知道，每当一项新技术被发明出来，人类社会就不会再把它丢弃。发明了钢铁的人们不会回去再用青铜器，发明了互联网的人们也不会再回到写越洋信件的年代，发明了太阳能光伏板的人们也不会忘记怎么利用太阳能。尽管我们的社会在经济繁荣和萧条之间来回摇摆，但是技术的累积，却几乎是单向的。
　　从人类社会的发展历史上来说，我们基本上经历了几个阶段，而这些阶段由原始到现代，由落后到繁荣，基本伴随着技术发现和学习能力的不断提升。在第一个阶段，人类和动物没有什么太大的区别，他们没有什么市场，也没有太多由于市场和专业分工导致的技术积累。在第二个阶段，人类开始有意识的积累一些技术，原始的市场开始出现。但是，一些落后的观念阻碍了人们全力以赴追求这种技术的累计，提出日心说的人会被烧死，这个阶段跨越了几千几万年的时间。
　　到了第三个阶段，基本也就是以工业革命为开始标志的这个时代，人类开始非常有意识的开发、累积新技术。对发明家的产权保护上升到无以伦比的高度，而宗教也不能再像烧死日心说拥护者们那样，残酷对待发现新东西的人们，火车也不再以“破坏风水”的名义被人们拒之门外。人类社会对待科技的态度发生了一百八十度的大转弯，由此开始，经济的发展速度一日千里。
　　至于第四个阶段，则是伴随着互联网的诞生，人和人之间的交流成本，迅速被下降到几乎为零。在清朝，皇帝派出一个视察边陲省份的官员，需要几个月的时间才能得到回复。但是在今天，坐在中国的人们和地球另一边的南美洲的人们，做个视频会议也不过是点几下鼠标的事情。人类社会比第三个时代更加紧密的被联系起来，而和许多人担心的不同，这种联系是不可逆转的：因为支持这种联系的技术发明不会被遗忘。

仓廪实，而后知礼节

　　也许有人会问，难道不是人类的道德和文明推动了社会进步吗？技术难道真的会比道德文明更重要吗？实际上，秉持这种观点的人大有人在。但是，春秋时代的管仲就用两句话对这个“先有道德文明？还是先有物质技术？”的问题做了结论：“仓廪实而后知礼节，衣食足而后知荣辱。”
　　当一个社会充满贫困的时候，我们如何能够指望其政府能够廉洁而有效率？当人们连饭都吃不饱、冬天要挨冻的时候，我们如何能够指望他们能够对身边的事情升起正义之心？如何指望他们能遵守法律？如果把全世界的社会发展指数和富裕程度做一个对比，你会发现，越是富裕的国家，往往道德水平越高。
　　实际上，正是物质文明的高度发达，终于导致我们的社会开始变成一个巨大的整体。
　　但是，今天的社会则完全不同。人类之间的互相协助，在物质文明的繁荣下，达到了空前的地步，而血缘的关系开始第一次变得无足轻重。人类由此放弃了“越多越好”的生殖传统，我们这个物种，也就在这个星球上第一次超越了马尔萨斯陷阱，个人的物质水平终于得到了永久的提高。

展望未来：资源与技术的博弈

　　也许有人会说，《理性乐观派》说的都对，但是人类正在耗尽世界的资源呀，那么等到资源用完的时候怎么办？对这种理论，最好的反驳就是：“要知道，石器时代结束可不是因为石头用完了。”人类永远在发明新的能源和材料，而这种速度正变得越来越快。
　　另一种悲观的理论，来自于现代社会对世界的环境破坏。但是，如果我们看看发达国家和欠发达国家的环境对比，就会发现经济的进步其实最终会反馈于环境，而其对环境的破坏往往是暂时的。想想看，如果世界上每个地方的环境，都保持的和瑞士一样，那么我们还会担心经济发展破坏环境吗？
　　事实上，里德利先生在书的最后，精辟的指出，假设我们回到几十年、一百年前，试图预测今天的生活，我们几乎不可能成功。一个清朝末年的人，会相信今天的上海市居住了2000万人口，而且人们的生活不但没有因为拥挤而变得糟糕，反而却比清朝时代的紫禁城更加便利和舒适吗？一个1850年在加利福尼亚从沙子里淘金的人，会想到一百五十年以后，这片土地上最值钱的行业，居然不是由光灿灿的黄金命名，而是由他手中流逝的沙子中包含的硅命名的吗？
　　当掌握了市场和技术这两大法宝以后，人类文明的发展就进入了快车道，而且车速还在越来越快，完全看不到停下来的迹象。几乎可以肯定的是，我们现在的发展，正处在加速而非减速阶段。我们的子孙后代会过上比我们好得多的生活，正像小诗“美丽新世界”（What a Wonderful World）里描述的那样：“我聆听婴儿啼哭，我凝视孩子成长。他们所学的必将远超我所知。我自忖道：好个美丽新世界。”而这，就是这本小书《理性乐观派》告诉我们的真实的人类经济进步史。
　　作者为信达证券首席策略分析师