还是在2001年，重操旧业的我作为一名客串的法语翻译，随着一个中国援外工程指挥部，来到遥远的北非国家阿尔及利亚。身兼翻译、秘书两职的我，很快就感到一种莫名的不适感，我仿佛来到了他们的世界，又仿佛与这个陌生的新世界近在眼前，却远在天边。
　　直到从某一天开始，我不顾同事们好心的劝阻（当地恐怖袭击很猖獗），每晚收工后，都去附近镇上当地人聚集的小咖啡馆，买份报，喝杯蒸汽咖啡，和镇上的老少爷们聊聊足球，说说那些由我们承建、将来由他们入住的新住宅楼，这种彼此间“相熟却陌生”的感觉，才一点一点慢慢消融，等我们按当地斋月传统，为社区修补道路、出席邻居小儿子割礼时，当地聘用司机悄悄对我说：“陶，欢迎你进入我们的世界”。
　　现实就是如此：一方面，網络时代，全球化时代，让人与人间距离拉近；但另一方面，网络也好，语言也罢，却未必能帮助一个陌生人去深入了解另一个陌生的世界，或帮助一个陌生的世界去真正接纳一个陌生人。甚至，网络化、快节奏、工具化，和信息的轻易可以获得，反倒令陌生与陌生间产生一种“浅了解”的惰性——我们认识，聊过，接触和交际过，但这就够了。
　　正如许多生活在异国他乡、甚至加入外国国籍的华人，终其一生也未能真正融入“另一个世界”一样，不少在中国的外国人尽管语言、衣着、饮食起居习惯都变得很“中国”，却仍然是一个“老外”，在中国人眼里是，在他们自己内心也是。但也有那么一些外国人，他们因为这样或那样的原因，来到中国，在中国人的世界里静静地“坐下”，一点一滴中，“他们的中国”仿佛变成“我们的中国”，他们对中国开始产生一种莫名的寄托感和归属感——或是爱，或是恨，或是悲欣交集，甘苦莫名。而对他们耳熟能详、见怪不怪的“周围的中国人”，也渐渐将他们当作自己生活范围内，一个或远或近的“常见体”，而不再是需要特别客气、或特别提防的“老外”。
　　《他们的中国》所写的，正是这样一群老外：他们久居中国，有些和中国人通婚，有些则融入一个遍布中国人的社交网，对中国的熟悉，不仅限于“看西洋景”，身上的中国气息，也绝不仅仅是闭上眼分不出是“老外”说话的京片儿或“上海闲话”，他们有的喜欢中国，有的不喜欢，有的本想离开却留下，有的本想留下却离开。“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，国人自己审视自己和“我的中国”，往往对身边的美或丑、善或恶，反倒因习见平常而看不真切，而真正的旁观者又会因对“别人的中国”缺乏感性的、细节的了解而难得要领。正因如此，书中这些传主的所观、所闻、所言、所想、所感，才显得弥足珍贵，因为对中国而言，他们既在山外，又在山中。
　　作者是中国人，却久居国外，努力地在异国他乡，一点点熟悉她曾经陌生的世界，相反，对于“她的中国”，“接地感”反倒未必有这些老外更细腻，更“新鲜”。用一个“外面的中国人”的笔触，去纪录一群“中国的外国人”，去勾勒“他们的中国”，是一个很别致的角度，也是一项非常有趣、非常有意义的尝试。