1877年，意大利天文学家夏帕勒里称，他用望远镜在火星上看到一些很像是运河的线条，这似乎表明火星上存在着高智能的生物。从那时起，火星人就成了最吸引人的科幻题材，许多科学家也把揭破火星运河之谜作为自己的研究任务。但是，由于以前的人们只能从很远的地方对这颗神秘的行星进行观察，不但观察到的结果因人而异，而且对结果的解释大相径庭。所以，在近百年的时间内，火星上究竟有无生命存在，始终没有得到问题解决。
　　上世纪六十年代，美国和前苏联分别向火星发射了探测器，在离它很近的地方对它进行摄影和其它方面的探测。这些仪器送回的照片和资料说明，火星上并没有运河，它的大气非常稀薄，温度很低，而且没有水，表面极为干燥。在这样的条件下，我们所知道的动植物是不可能生存的，更不用说“火星人”了。
　　那么，火星上有没有比较低级的生命形态，比方说微生物呢?大家知道，微生物对生存条件的要求并不太高，因此，它们也许能够适应火星上严峻的生活条件吧?
　　为了进一步弄清这个问题，美国七十年代在火星上着陆的两个探测器——“海盗1号”和“海盗2号”所担负的任务之一，就是在那里进行寻找生命的实验。
　　海盗1号进行了三个实验。第一个实验是用肉汤去湿润火星的土壤，看看土壤会不会释放出能证明有生命存在的气体，例如植物呼出的氧气或动物呼出的二氧化碳。在这个实验中，土壤确实一下子放出大量的氧气，但放得太快了，看起来像是发生化学反应而引起的，同生物作用没有关系。所以，科学家们认为这是太阳紫外线的作用使土壤含有很多过氧化物，这些东西一碰到水，就把过剩的氧释放出来，因此并不能证明有生物存在。第二个实验是寻找火星上的植物。这个实验也没有得到令人信服的结果。第三个实验是把微生物爱吃的营养物(其中含有放射性碳原子)的水溶液倒在火星的土壤上，如果土壤中有微生物，那么，它们吃了营养物之后，就会呼出放射性二氧化碳，从而被计数器记录下来。在这个实验中确实探测到不少放射性二氧化碳，不过，有些科学家仍然认为这是化学反应的结果，与微生物并不相干。
　　当然，光凭一次实验不足以作出最后的结论。因此不久以后，海盗2号又在距离1号着陆点7000公里的地方重做了那三个实验。这一次，试验用的土壤是从岩石下取出的，它没有受到太阳紫外线的照射，不会有过氧化物，所以，释放出的氧应该少得多。果然，在第一个实验中测量到的氧的数量只有海盗1号那次实验的十分之一，这似乎更加证实氧气的产生是化学反应的结果。
　　如果真的是化学反应在起作用，那么，在第三个实验中放出的二氧化碳也应该只有前一次实验的十分之一。然而，奇怪的事发生了：当把营养物的水溶液浇在土壤上时，测量到的放射性二氧化碳竟同前一次一样多。不仅如此，当把土壤加热到摄氏四十多度时，二氧化碳的数量并不是增多(化学反应会随温度的上升而加快)，却反而减少了，这只能用微生物的繁殖受到抑制来解释。因此，有些科学家认为，火星上确实有生命存在，只是由于现在火星正处在干旱的周期，这些微生物并不活跃，一旦出现潮湿的周期，它们将表现出巨大的生命力。
　　不过，这同样不是决定性的结论，目前对它持怀疑态度的科学家还很多。
　　如果火星上有生命存在(尽管只是些微生物)，那么，我们就可以确信，地球并不是宇宙中唯一具有发展生命的星球；并且，由于宇宙中有许多比我们太阳系更老的恒星系统，那里肯定会存在比我们更先进的智能生物，这样，关于“飞碟”和天外来客就不需要有太多争论了。仅就这一点来说，火星上，有没有生命的问题仍值得继续探讨，直到人类通过自己不断的实践，最后找到确切答案为止。