1929年秋天，徐悲鸿就任北平艺术学院院长不久，应朋友邀请去看一个画展。展厅里一幅幅画都呆板拟古，显得毫无生气，他很失望，不由暗暗叹气。可是，转到一个墙角，突然眼前一亮，一幅画上几只蚂虾怡然自得地游着，一只只生动活泼，形态毕观。他被作者的娴熟笔墨技巧，隽永清新的风格吸引住了，连声称赞并挂上个“徐悲鸿定”的红条子。邀他看画展的朋友忙告诉他说：“这幅画的作者是个老木匠，没有文化，在北平非常孤立，社会上没有地位，被人称为‘野狐之禅’，你要买他的画，会被人引为笑谈，损害你的声誉。”徐悲鸿笑一笑说：“谁爱笑就让他笑！我不但买他的画，还要请他当艺术学院的教授呢！”朋友很吃惊，又劝道：“你长期在国外，对北京画坛不了解。”徐悲鸿拦住说：“我不管别的，齐白石凭他的画，完全可以当个好教授！”那位朋友见他铁了心，摇着头说：“你这样固执，会给自己惹下麻烦！”
　　徐悲鸿不怕麻烦，几天后便登门到齐白石家拜访。
　　齐白石，名璜，字渭清，号濒生，别号白石山人，湖南湘潭人，1863年生在一个贫苦农民家里。他只读过一年半私塾，以放牛、种田、当木匠为业，同时业余刻苦自学画画。中年以后才放下斧子，以卖画为生。齐白石1919年来到北京，当时北京画坛上形式主义风行，鼓吹感伤凄凉、不食人间烟火的艺术趣味。很多画家脱离人民和现实生活，热衷于拟仿古代的宫廷艺术，把古人当偶像，把模仿当创作，要求一笔一画都要有出处。齐白石的作品直接来自生活，所画之物都和生活与人民关联，生动活泼，洋溢着对劳动和生活的热爱。由于与画坛主流风格不合，他的画一出现就受孤立、排斥和攻击。他挂牌治印卖画价比别人低一半，也很少有人买。他感到痛苦和孤独，但始终不屈服，坚信“三百年后自有公论”。在革新派画家陈师曾启发下，齐白石“衰年变法”，苦苦奋斗十年，仍得不到承认。虽然年已古稀，但仍丝毫不懈。
　　徐悲鸿走进齐白石的画室，见到了更多的画，螃蟹、蜻蜓、残荷、柳林等等，幅幅栩栩如生。那简练隽永的笔墨，那形神兼备的物像，那刚劲清新的艺术风格，都令他倾倒。他握住齐白石的手，激动地说：“齐先生，我聘请您到我们学院当教授！”
　　“当教授？”齐白石望着这个30多岁人的脸，惊讶地反问道。多少年来他都在保守派的一片唾骂声中，徐悲鸿这名噪全国的“洋画家”，与他素昧平生，居然来聘请他去当教授，别有什么阴谋吧！他感到突然，不敢接受，立即谢绝了。
　　过了几天，徐悲鸿再次来到齐家，重新提出聘请。齐白石仍旧不同意。徐悲鸿理解老人的心情，没有强求。但是，他强烈地感觉到，白石老人在中国画领域中，是一匹虎虎有生气的千里马，自己有责任帮助他跃出槽枥，到广阔天地里去自由驰驱。他没有气馁，又第三次登门聘请。
　　齐白石被他这种热情而诚恳的态度所感动，坦率地说：“徐先生，我没进过学堂，更没教过书，小学中学都不知道是个什么样子，怎么能去教大学呢？我这么大年纪了，闹出笑话，跌倒就爬不起来啦！”
　　徐悲鸿找了白石老人顾虑的根源，就对他说：“您去当教授，不要你讲，只要你画画作示范，让学生看就行了。您去上课，我在旁边陪着。您年纪大，冬天我们给您生炉，夏天给您安风扇，不会让您不舒服！”
　　齐白石感动地握住他的手说：“徐先生，您真是个好人。”于是，答应去试一试。
　　齐白石第一次上课，徐悲鸿亲自坐马车去接，扶着老人上车。齐白石很紧张，徐悲鸿就开导他，让他心情放松。到学院门前，徐悲鸿又扶他下车，并早已布置好学生欢迎。进了教室，一切早已准备好，齐白石作画，他让学生围着看。画完了，他又引导齐白石和学生一起讨论……
　　一堂课下来，学生们非常满意，齐白石也很高兴。然后，徐悲鸿又亲自送他回家。齐白石很受感动，声音发颤地说：“徐先生，我能在大学里教书，应该感谢您啊！”说着便双腿下屈，徐悲鸿拦住了他。
　　徐悲鸿为了向更多的人介绍齐白石的艺术成就，亲自与中华书局联系出版《齐白石画集》，还亲自撰写序言。
　　很快，齐白石这匹千里马跃出枥槽，驰向全国，飞向了世界！
　　可是，徐悲鸿却由于扶持齐白石和革新北平艺术学院，在北京画坛上成了众矢之的，明枪暗箭、诽谤刁难，一齐涌来。但是，他并没有后悔，更没有惧怕！
　　这两位画坛巨擘，从此结下真挚友谊，成为画坛佳话。