《十七岁的单车》反映了两种年轻人的生活方式——城里人和乡下人；可他们也是同一种人——“下层人”，简单地说，这部戏就是一部“下层人”的悲歌。
　　《十七岁的单车》叙述了一个从外地到北京讨生活的年轻人，好不容易找了一份快递工作，但他没有单车，只好由快递公司提供，每个月扣钱；等到最后一个月扣钱全部结束，单车正式属于己有的那一天，单车被偷了。
　　年轻人遍寻不着，在一个偶然的机会下，他发现了单车，这辆单车被另一个年轻人从二手市场买得，快递小子决定用最原始的办法解决问题，将自己的单车偷回来；但另一个年轻人不甘心自己买的二手单车被偷走，找了大群朋友去讨回单车，最后的结局更是令观众意料不到，印象深刻。
　　电影的故事其实非常简单，但剧情发展引人入胜，赛前在柏林放映时，观众笑声连连，反应相当不错。有许多人会将意大利狄西嘉的新写实经典《单车失窃记》与《十七岁的单车》做比较，导演王小帅则表示，两部电影同样关注小人物在大社会中的命运，为了生存用尽全力奋斗，对当时的意大利或现在的中国都有其意义。
　　影片中繁华忙乱的北京城、快节奏的音乐，衬托着一个乡下的小伙子“阿贵”，他淳朴、善良、有点儿木讷，从农村来到北京打工，找到了一份骑自行车送快递、每单收费10元的工作。等他挣够了六百块钱，他就可以买下他特别喜欢的那辆公司借给他的银色山地自行车。从此阿贵就骑着自行车穿梭于北京的大街小巷，可是“城市”总与他格格不入。首先导演让他看见了一个不断换衣服的漂亮美眉，让他见识到什么是“城里人”；然后让他在都市四处受气，见识一下什么是“城里人”的气派；再把他放到大酒店的门口，让他“感受生活”，不停转动的酒店大门代表着高速的都市生活及先进的物质文明，跟着转门彷徨旋转的阿贵，却代表着外来者对生活的不知所措的茫然！阿贵好不容易进入了酒店，却如同呆儿般被招呼去洗了个“文明澡”，谁知这“澡”却洗错了，不但要找的“张先生”没找到，还要被迫交纳洗澡费，阿贵无助地喊着“我不是来洗澡的”“是你们让我洗的”——一个不清楚城市生活“金钱”法则的阿贵，再次显现出他与城市的不协调，可以说他是想逃离这一片令人窒息，与自己格格不入、梦魇般的土地，这里有太多的令人费解！
　　受尽凌辱的阿贵终于在经理的“施舍”下免费离开了酒店，可是厄运再次降临，他唯一的财产——单车被盗了，他不知所措地四处寻找，影片中的阿贵像盲头苍蝇般奔跑于茫茫的车海中，配以彷徨失落的慢节奏的萨士风音乐，充分地表达出人在丢失“希望”（单车是阿贵在城里赖以生活的工具，也是唯一的财产、相依为命的“亲人”，单车是阿贵的唯一希望）后的无助、焦虑与惊惶！这就是城市的现实，残酷的生活再次使阿贵陷入悲哀！最后演员看着丢车现场那空余的车锁链，眼中溢满了旋而不滴的眼泪。
　　车丢了，工作没了。阿贵唯一的期望是找回单车，也找回希望，在寻车的过程中他遇上了阿建。阿建是一个家境贫寒的中学生，与阿贵一样生活在社会的底层，唯一不同的是，他是城里人，他的爸爸总是宠着他继母带来的妹妹，以至于从未兑现过给他买单车的承诺。义愤之下他偷了家里500块钱，去旧货市场买了一辆单车，对阿建来说，单车也不仅是单车，它是“本来就该是他的东西”，是他的尊严，不想单车却是阿贵丢失的那辆。阿贵发现后，他去偷回来，阿建抢回来；阿贵再要回去，阿健再追打着要抢回来，两人就在这循环往复中纠缠，一个要回“希望”，一个要回“尊严”，在最后一次的抢夺中，阿贵哭了，他拼命地抓住他的车，撕心裂肺地呼号着。这一声又一声的喊叫，可以说是发泄，也可以说是绝望中自我保卫的发作，阿贵的嘶喊震惊了阿建和他的朋友，制止了他们的继续抢夺，似乎从他们的灵魂深处唤醒了他们的良知。阿贵这样的喊叫，让人感觉他将要失去的不是一辆自行车，而是他身体的一部分，而且是最重要的一部分。
　　十七岁的阿建承受不住这样的喊叫，可是单车也是他身体里最重要的东西，他也不能放手，他们只得让步，“不给车可以，还钱吧！五百没有，四百也行，实在不行三百也忍了呢！”可在阿贵看来单车“本来就是我的，我已经付过钱了”，但在阿建看来“我也付过钱了”，他们终于达成协议：一个人用一天！这个在成人看来荒谬的事情，在他们之间却似乎是最好的解决办法。这是身处下层社会两个十七岁人的执著，是对生活最无奈的抉择，但也是善良的。
　　单车把两个十七岁联系到一起，阿建伸出手与阿贵主动的那一“握”，更是意味深长，两个下层的年轻人，在各自维护自身利益的过程中屈服在不合理的“约定”下，这一握手可以说是这两个深受命运迫害的十七岁年轻人之间为同病相怜结成的友谊，使他们从“敌人”变成了“朋友”！
　　命运似乎把他们紧密拴连，最后阿健用砖头拍倒那个抢走他女朋友的“金毛”，回来报仇的人们把他和阿贵毒打一顿，连单车也被无情地砸烂。在影片的结尾，阿贵扛着残破的单车，孤身走在北京的大街上，最后湮没在茫茫的车海中，孤独的身影、残破的单车象征着他——一个外来的打工仔，终归无法融入这个城市中。
　　影片在揭露青春的感伤的同时，也揭示了现代年轻人的最明显的特征：冲动和迷茫，成长的挫折和错误，使人迷茫失去理智，进而产生冲动，影片所有的人物和矛盾都围绕这样一辆单车和两个十七岁的年轻人展开。单车是他们共同的迷茫，使他们产生一致的冲动，最后同时表现出现代社会现实压迫下年轻一族的本质特征。因为单车在生活中随处可见，所以可以帮助影片从一开始就让人觉得真实可信。而后人物的对话，行为也都非常真实，影片中几乎没有太多的语言，都是通过真实的动作，最朴素的表情，朴素到连一点表演的雕饰都不存在，给人一种亲切自然的感觉。