苏元朗，号青霞子，隋朝著名道士，曾学道于茅山，后来罗浮山(广东省东江北)专事修炼内丹，著有《龙虎通玄要诀》、《龙虎金液还丹通元论》等书，并在徒众中广为传播。自此内丹功法始为世人所知。因当时魏伯阳的《周易参同契》还未在社会上流行，且《参同契》和《黄庭经》都未有内丹一词。据《罗浮山志》记载：苏元朗尝学道于句曲(茅山)得司命(大茅君)真秘，遂成地仙。来居罗浮，年已三百余岁。居青霞谷，修炼大丹。弟子从游者闻朱真人服芝得仙，竟论灵芝：“春青夏赤秋白冬黑，惟黄芝独产于嵩高，远不可得。元朗笑日：灵芝在汝八景中，盍向黄房求诸。谚云：天地之先，无根灵草，一意制度，产成至宝。此之谓也。乃著《旨道篇》示之。自此道徒始知内丹矣。”可见苏元朗不主张服药长寿，而倡导炼养内丹。
　　
　　内丹功理
　　
　　所谓内丹，即《参同契》和《黄庭经》所说的还丹，是练功的高级阶段。苏元朗据《古文龙虎经》、《周易参同契》、《金碧潜通诀》三书，编著《龙虎金液还丹通元论》，明确指出“归神丹于心炼”改外丹为内丹。认为“天地久大，圣人象之。精华在于日月，进退在运乎水火，是故性命双修，内外一道”。性命双修是内丹修炼的核心。修性，又叫修心养性，即老庄的养神。修命，就是固精养气。性功和命功结合，是炼内丹的基本方法。
　　
　　延年益寿是炼内丹的目的
　　
　　苏元朗本专主内丹之旨，将外丹的名词，均从内丹角度解释，并借以阐述内丹的功理：“龙虎宝鼎，即身心也。身为鼎炉，心为神室，津为华池。五金之中，唯用天铅，阴中有阳，是为婴儿，即身中坎也；八石之中，唯用砂汞，阳中有阴，是为姹女，即身中离也。……中夹戊己是为黄婆，即心中意也。火之居木，水之处金，皆本心神，土犹黄芽也。修冶内外，两弦均平，唯存乎真土之动静而已。真土者，药物之主，斗柄者，火候之枢；白虎者，铅中之精华；青龙者，砂中之元气。鹊桥河车，百刻上运，华池神水，四时逆流。有物之时，无为为本。自形中之神，入神中之性，此谓归根复命，犹金归性初，而称还丹也。”意思是以身心为炉鼎，养心即修性，养身即修命。要性命双修，就得坎中(肾)的婴儿(元精)，与离中(心)之姹女(元神)，通过住在中央的黄婆(意念)的撮合，加上津(唾液)气等的温养烹炼而结成内丹。炼成内丹，就能长生久视，胜服灵芝仙草。
　　
　　内丹功法
　　
　　内丹功，自苏元朗倡导后，在唐代相当流行，内丹著作也纷纷问世。现存的《正统道藏》就收载了《通幽诀》、《谷神论》、Ⅸ陶真人内丹赋》，陶知古的《日月玄枢篇》，还阳子的《大还丹金虎白龙论》，张果的《大还丹契秘图》以及太极真人的《上洞心丹经诀》等等。内丹的含义也更加明白通俗，其功法也较《参同契》简便易于掌握。如《通幽诀》说：“气能存生，内丹也。”《谷神论》将内丹功法概括为：“含津炼气，吐故纳新，上入泥丸，下注丹田，谓之内丹。”
　　鉴于苏元朗详于内丹功理，而略于功法，现据与之同时代的著作《上洞心丹经诀》简介其内丹功法。
　　隋唐时期将内丹功法分为两个阶段：第一阶段是练还精补脑；第二阶段是练胎息。
　　还精补脑：在子后午前或子后丑前(半夜至凌晨4时)开始练功。行住坐卧，任选一种姿势，但须人静室。首先闭目养神，意守下丹田，同时使呼吸细匀柔和。待丹田精气温温萌动时，即以意领气打通三关：通尾闾(长强穴)贯入督脉，然后通夹脊(一说在大椎穴下三寸处)过玉枕(脑后风府穴下)直入泥丸，补益脑髓，坚持长期练此功，自然脑满神旺，生智开慧。
　　胎息：在震卦三三，一阳初生的子时入静室，姿势行住坐卧不拘，但要排除一切杂念，调匀呼吸。逐渐使呼吸气细微绵绵，若有若无，犹如胎儿在母腹中呼吸。开始练功时，这种绵绵若存的细微均匀的呼吸维持时间短暂，只要坚持久练，维持时间可逐渐延长。一天呼吸一般是一万三千五百息，要求息息都用胎息，才能算胎息功练成。若练成此功，就会“肤若凝脂，百病不侵，延年不死”。
　　
　　原文选摘
　　
　　还精补脑者，其法须于子后午前六阳时为之，或子后丑前，在身中阳生之时，而为之善矣。于此时入靖，或不拘行住坐卧，亦可。须当内外贞白，专气致柔如婴儿。然后玉堂、尾闾起火，行气直过夹脊双关，入三山，直至玉京山。久则自然脑满，三一九室之妙道，实在于斯焉。
　　胎息一法，实为服气之大要，其法始焉，必用震卦时入靖，或不拘行住坐卧，必须内外贞白，专气致柔如婴儿。然后如子居母腹，呼吸在玄牝之根，绵绵若存，久久服之，直至一万三千五百息，息息如胎，一日十二时百刻，刻刻调和，小则骨正筋柔，肤若凝脂，百病不侵，延年不死。大则入水不溺，入火不焚，脱胎换骨，隐显变化，身外有身，与道合真，其道在人耳。此二要诀者，内丹之道要，于此斯毕矣。