铜镜源于古代的水鉴。水是透明的液体，具有天然的映照功能。远古先民在水边看见自己的倒影，发现静水能照彻容颜，原始的审美意识就这样在日复一日的凝视与端详中成熟。
　　人类自起源至今99.9%以上的时间里，都是以平静的自然水面作为镜子。今日许多地方将小湖泊命名为“镜湖”，就是这种怀古情结和浪漫情怀使然。
　　随着文明化进程的不断加速，社会进入青铜时代。青铜器是王权和贵族的象征，是政治、经济、军事、文化的集中体现，是社会生产力的重要标志。目前国内发现最早的青铜镜出自青海齐家文化遗址中。自兹而后，铜镜因照颜更为清晰，更便于携带，得以长期流行而不衰。
　　明清以来，西方玻璃镜传入中国，铜镜逐渐被玻璃镜取代。
　　铜镜阅尽人间的悲欢离合、儿女情长、礼义廉耻、世态炎凉，更见证了历史的沧桑、时代的变迁和文化的传承。
　　汉代是铜镜发展的第一个高峰，除照颜的实际功用外，还是男女爱情的信物，婚姻的见证。如洛阳西郊汉墓出土的铜华云雷镜上的铭文是“清银铜华以为镜，昭察衣服观容貌，丝组杂环以为信。清光宜佳人。”这表明铜镜是可以作为信物的。其他諸如“长相思，毋相忘”“见日之光，长毋相忘”，更是男女相思不绝、永不相忘的爱情誓言。“夫妻相重，甚于威央”“夫妻相守日月亲”“嫁入门时殊大良”等铭文，则表达了对婚姻的美好祝福和期望。
　　而对于因为种种遭遇致感情破裂或不幸分离的夫妻，在重归于好或重逢后，人们常用“破镜重圆”来形容。
　　“破镜重圆”发生在隋朝初年。据唐代孟棨《本事诗》记载，南朝陈后主叔宝有妹妹乐昌公主，嫁给太子宾客徐德言为妻。隋文帝杨坚派兵南下，陈朝危在旦夕，徐德言自知不保，遂将一面铜镜摔成两半，夫妻各执一半，约定来年元宵节在长安街头高价叫卖，作为日后相认的凭证。
　　陈朝亡国后，乐昌公主被隋文帝的大兵掠走，赏赐给越国公杨素为妾。乐昌公主虽受杨素宠爱，却终日郁郁寡欢，默默无言。第二年元宵节乐昌公主派仆人在街市上以高价出售半镜，引起徐德言的注意，出半镜与仆人的半镜勘合，丝毫不差。公主以实言告知杨素，杨素感慨二人的真情，释归乐昌公主，夫妻得以团圆。
　　在古典文学作品中，“镜”的意象向来为人所钟爱，镜是夫妻间的信物，“破镜”也成为夫妻关系变化的隐喻。自《本事诗》始，“破镜重圆”作为人所熟知的典故，在小说、戏曲等领域广泛流传，成为一个成熟的文学母题。
　　然而，在考古发现中，夫妻墓葬各陪葬半枚铜镜的实例，在汉代就已出现，唐宋时期有更多的发现。河南洛阳烧沟一座汉代合葬墓中，两个不同的棺内各放半个铜镜，原是一枚铜镜破开后分放的。
　　江西省星子县一座夫妻合葬墓，分男女墓室。根据出土的墓志记载，女性墓主葬于北宋元祐七年（1092），男性墓主葬于建中靖国元年（1101），前后相差9年。奇特的是，男女棺各陪葬半枚铜镜，合而为一。铜镜正方形，小圆钮，素宽边，钮座铸凸纹朵花。
　　通过对大量墓葬中发现的半镜的研究，可以说明，破镜入葬，是一种特殊的葬俗，反映了夫妻间长相厮守的爱情、亲情。
　　问世间情为何物，直教人生死相许。一镜分葬，夫妇各执其半，为的是在地下世界和来生能再度团圆相聚。黄泉路迢迢，转生路茫茫。盖棺的一刻，黑暗吞噬一切，长眠于地下的逝者手中的半片铜镜，依然闪烁日精之光，照彻幽冥，指引夫妇并肩前行的方向。