1981年，苏联军方宣布了名为“阿巴甘”的新一代自动步枪研制选型计划，旨在研制作战效能高出AK74突击步枪1.5～2倍的新型自动步枪。AK74突击步枪具备无可非议的可靠性，但其发射过程中的第2发及后续枪弹对目标的命中率已不能满足现代战争要求。为提高作战效能，应进一步提高其散布精度。在此前提下，新型自动步枪应保持AK74步枪的可靠性，满足各项战技指标的要求，保证能够与各种制式配套组件安装连接，如榴弹发射器、各种光学瞄具、刺刀等。理论研究及以往实践经验证明，采用常规方式来提高散布精度是极其有限的。因此，解决这一问题只能从彻底改变武器的结构人手。
　　为达到“阿巴甘”计划要求，当时苏联国内多家研发机构参与竞标，相继提出了多种技术方案。科夫罗夫斯克机械厂康卡沙洛夫领导的设计小组创造性地提出了“平衡自动机”原理，即：在一支枪上有两个运动部件——枪机框和平衡块，它们之间采用齿轮和齿条连接，击发后枪机框和平衡块在火药燃气压力下同时向相反方向以相同的速度运动，彼此的运动冲量相互抵消，因此发射时射手只能感受到射击冲量，而几乎感受不到自动机后坐的冲量，从而减小武器后坐对射击的影响，提高射击精度。该方案使步枪在连发射击时，可比AK74突击步枪的命中率提高15～20％。在此原理的基础上，科夫罗夫斯克机械厂研制出了AEK971自动步枪。
　　遗憾的是，在此次竞标中，AEK971自动步枪最终败给了由伊热夫斯克机械厂尼科诺夫研制的采用“延迟后坐”原理的AN94步枪。AN94步枪可以1800发/分的理论射速实施两发点射，并通过延迟枪机后坐，使枪机在实现两次射击循环、完成两发高频点射后才后坐到位，即在射手还未感到武器后坐时，两发枪强。已射出枪口，从而提高命中概率。
　　AEK971自动步枪虽然未能在竞标中脱颖而出，但它仍然是一支优秀的“阿巴甘”步枪，后来的市场反响充分证明了这一点。再者，它比AN94步枪轻0.5kg。选型结束后，科夫罗夫斯克机械厂继续该进AEK971自动步枪的结构，并以此为基础开发了AEK972和AEK973系列步枪，在市场上获得了不俗的佳绩。
　　AEK971自动步枪采用向右折叠的轻型金属枪托，枪托的外表包覆塑料层，以便射手能够在极热或极冷条件下贴腮瞄准。机匣左侧的握把上方设有旗状的快慢机一保险手柄，可以在据枪的状态下使用右手大拇指直接操 作。在保险状态下不仅能锁住击锤，并能挡住拉机柄槽。快慢机有单发和连发两种模式。枪管口部装有膛口制退 器。弹匣与AK74突击步枪相同，与扳机护圈联为一体的小握把、上下护术的采用塑料制成。枪管下方设有接口，看挂装制式的刺刀、GP25或GP30榴弹发射器。瞄准装置采用滑动式表尺。机匣左侧设有专用接口，可以加装白光或微光瞄准镜。
　　为适应西方国家的枪弹口径，科夫罗夫斯克机械厂还开发了发射7.62×39mm枪弹的AEK973自动步枪。该枪增设了3发点射功能，采用标准的AK47/AKM的30发弹匣供弹。由于连发射击时，射手很难保持正确的瞄准点，而像AN94步枪那样的高频点射机构又过于复杂，因此采用了折中的办法，在发射机构上增设3发点射功能。后来对AEK971自动步枪进行改进，也增设了3发点射功能。经过改进的AEK971自动步枪，点射精度与AN94步枪相差无几，结构却更简单，生产和维护的费用也较低，因此再次进入俄军视线，现已被小批量采购用于试验。
　　最近推出的AEK973C 7.62mm自动步枪，将快慢机一保险手柄改设到机匣右侧，采用伸缩式轻型枪托。枪托收缩时枪托抵肩板贴在握把后方，整体线条流畅、不易发生勾挂，非常便于携行。
　　
　　编辑/黄俊