听，萧瑟的北方传来一阵悲凉的曲调……你是否听到远方的人儿思念家乡的哀愁？你是否听到抛儿弃女离人的悲伤？这琴声，是在感慨世道的混乱，还是在怨恨命运的不公？
　　东汉大文学家蔡邕有一个聪明伶俐的女儿，名叫蔡文姬。蔡文姬从小就十分喜爱音乐，蔡邕弹琴的时候，蔡文姬总是静静地坐在父亲身边听琴。
　　蔡文姬六岁时的一天晚上，蔡邕在书房弹琴，弹到一半，突然“啪”地一声，琴弦断了一根。正在隔壁房的蔡文姬大声喊道：“父亲，父亲，您的第二根弦断了吧？”蔡邕低头一看，果然是第二根弦断了。他觉得很奇怪，心想也许是孩子胡乱猜中的，于是故意不理她，接好琴弦继续弹奏。这次蔡邕有意弄断了第四根弦，问道：“你再说说这次断的是第几根弦呢？”
　　蔡文姬不假思索地答道：“第四根！”
　　蔡邕更觉得奇怪了，心想：一个六岁的孩子怎么可能这么准确地听出断的是哪根琴弦呢？于是，他起身来到隔壁房，抱起蔡文姬，轻轻地摸着她的头说：“你是随便猜的吧？”
　　蔡文姬抬起头，忽闪着一双大眼睛回答说：“您给我讲过，古人季札听了琴声，能判断一个国家的兴亡；师旷听了琴声，能断定楚国要打败仗。女儿天天听您弹琴，难道哪根琴弦断了还听不出来吗？”
　　蔡邕听了非常高兴，知道女儿有非常高的音乐天赋，便更加用心培养她，后来蔡文姬果然成了当时非常著名的七弦琴演奏家。
　　可是才华横溢的蔡文姬却命运坎坷。
　　蔡文姬长大后远嫁河东卫家，她的丈夫卫仲道是很出色的读书人。这本是一段美好的婚姻，可惜好景不长，不到一年，卫仲道便
　　病死了。蔡文姬遭到卫家的嫌弃，无奈只能回到娘家。没想到祸不单行，蔡邕又因受到牵连而获罪，在长安被捕，结果死在狱中，接着蔡文姬的母亲也因悲伤辞世而去。蔡文姬只好一个人回到家乡陈留，过着孤苦伶仃的生活。
　　当时群雄并起，天下大乱。北方的匈奴人看到中原大乱，也趁火打劫。有不少匈奴兵混在乱军之中，随便烧杀抢掠。蔡文姬的家乡也遭到劫难，她逃出来，四处奔波。有一次，蔡文姬在逃难途中，和一群百姓被匈奴兵抓住，匈奴兵把他们驱赶着，往北方去了。
　　匈奴兵见蔡文姬年轻貌美，就把她献给了匈奴的左贤王。就这样，她在异乡住了十二年，饱尝了异乡异族生活的痛苦。她为左贤王生下两个孩子。同时，她还学会了吹奏北方少数民族的乐器“胡笳”。
　　这期间枭雄曹操统一了北方，他很重视文化，网罗各方面的人才。当他得知老朋友蔡邕的女儿，有名的“才女”蔡文姬还在匈奴时，就派人带了礼物去匈奴，要用重金赎回蔡文姬。
　　蔡文姬听到这消息，又是高兴，又是悲伤。高兴的是她很快就能回到自己日夜思念的家乡，悲伤的是将要离别在匈奴出生的两个孩子。离别的时刻终于到了。抛儿别子的痛苦，思念家乡的哀愁，对自己凄惨身世的悲酸，对不公平命运的怨恨，种种复杂的感情，一齐涌塞在蔡文姬的心头。于是，她写下了十八段歌，抒发自己内心的痛苦。她想到了“胡笳”，那悲凉的调子正符合她的心情，于是用胡笳的调子唱着自己悲哀的歌，还用七弦琴弹着伴和。这十八段歌因而取名为《胡笳十八拍》。
　　蔡文姬归汉后，《胡笳十八拍》流传开来。人们有时带词歌唱，有时单独作为一首琴曲弹奏。千百年来，哀楚动人的《胡笳十八拍》一直引发人们对蔡文姬的深切同情和对过去久远时光的无限感概。