我们一生有近1/3的时间都在睡觉。但是为什么我们要睡觉呢？不可否认的是，睡眠具有基本的预防性功能，因为在此期间，神经元会合成蛋白质和其他分子，从而帮助它们从清醒时受到的磨损中恢复并维持其功能。但是，睡眠最重要的功能之一是促进学习和记忆的形成。
　　哺乳动物对睡眠的需求是如此之大，以至于即使与其他重要活动都不相容，自然选择也已找到了保证睡眠的方法。
　　有时候，我们会为自己的学习能力在没有练习的情况下得到改善深感惊讶，会出现“有如神助”的感觉。在证明这一点的实验中，参与者要学习的是键入一个数字序列。他们进行了三个、每个持续时间为5分钟的练习，每个练习之后休息2分钟。无论是白天还是晚上进行该实验，经过一段时间的睡眠可以提高执行任务的速度和質量，并大大减少错误发生的次数。现在我们知道，学习进步背后的魔力无非是睡眠。
　　当我们记起某个东西时，都会重新激活关于它的记忆并使其更牢固、更稳定。不过，每天在安静的状态下，尤其是在我们进入梦乡后，白天所学知识的重新激活也会在我们无意识的情况下发生。研究表明，在与记忆形成密切相关的大脑区域海马体中，执行某些学习任务时的神经元活动序列在随后睡眠过程中也会自发重复，而且速度更快。
　　报道称，记录学习的神经元的重复活动，与重复学习以使其更好地记录在神经元中的效果是一样的。长期记忆最好在睡眠期间形成，通过睡眠来巩固所学的知识并不要求夜间必须睡足8小时，哪怕小睡一两个小时也可以起效。以上种种说明，即使我们已经有一段时间没有练习，记忆仍可以得到改善，因为从某种意义上来说，睡眠是一种特殊的练习方式。
　　此外，最近的实验表明，全天保持清醒的人的学习能力却大大降低，而那些在当天睡了近两个小时的人显示出的学习数字任务的能力有了很大提高。因此，无论睡眠发生在学习之前还是之后，睡眠对记忆都是有益的。
　　（韩超/编译，摘自《参考消息》）