1933年的芝加哥世博会是第一届有明确主题的世博会。早在1929年,主题“一个世纪的进步”就已经被确定下来,这常常被认为是世博会历史的又一个开端。如今已经大家达成了这样一个共识:要举办一届有影响的世博会,首先就应当选择一个合乎社会现实需要、具有重要国际意义的主题。
　　早早就确立一个明确的主题,对于芝加哥人来说可能是出于40年前的经验和印象。1893年,美国为纪念“哥伦布发现美洲大陆400周年”在芝加哥举办世博会,当时美国虽然已经建国100多年,举办过两次世博会,但并没有得到世界范围内的认可,人们常常批评它在模仿英国。但在1893年世博会上,麦片、爆米花、口香糖、蓝带啤酒,第一台缝纫机、第一批图片明信片、第一套纪念钱币,身穿黄色广告服装的柯达小姐与柯达胶卷,各种改变人们生活的美食和娱乐产品成为了世博会流传下来的经典。
　　正在快速崛起的美洲大陆上,那届世博会展现的过于夸张的技术把全世界的目光都吸引过来,当时欧洲看美国崛起时既震惊又怀疑的模样,可能就像今天的美国人看中国人。后来人们称这是“改变了美国的一届世博会”。
　　40年后芝加哥人再次用科技制造了惊喜,正如之前筹划的那样,1933年芝加哥世博会的展品集中展示了科学在工业生产中的成果。工作中的炼油厂、电控拖拉机、牙膏灌装线、面包生产线统统被搬到现场,参展商则运用电影、立体布景、露天表演等娱乐方式吸引目光,工业化的极致呈现一刻不停地挑战着世人对未来生活的设想底线。经典电影《摩登时代》的主创们可能正是从这儿获得了创作灵感。
　　汽车成为亮点。克莱斯勒汽车公司展出了完整的轮胎工厂,观众们体验到了由电影特技人员驾驶的汽车;纳什汽车公司搭建了露天汽车电梯,参观者可以随着电梯转动欣赏最新产品展示;通用电气公司用飞机和汽车运动模型吸引观众眼球;福特汽车公司更是别出心裁地将展品全部装进罐头里,圆形大厅墙面上是福特汽车装配线的精彩呈现。人们相信,一种崭新的生活方式近在咫尺。
　　引起轰动的除了汽车和航天技术外,有空调设施的建筑——名为“样板住宅”的展览同样引人入胜。当时经济低迷,与传统住宅相比,采用经久耐用的建筑材料和节能电器设备的“样板住宅”在供暖供冷设备上的价格大幅降低,颇受参观者青睐。
　　如果说1851年英国伦敦的首届世博会是对工业革命以来人类文明成果的一次盘点的话,那芝加哥人把1933年世博会变成了电气革命以来科技成果的一次大阅兵。就如《变形金刚》是美国军方的“科技说明会”,芝加哥世博会后,“科学”的理念与美国社会习俗相交融,科学也和工业比肩而行,科技成为经济增长的新起点,鼓舞了正值经济大萧条期间的美国民众,而全世界人也都看到了一个世纪以来科技的力量。