在我国古代，非常讲究地位的尊卑、位次、排序，尤以宗庙祭祀时最为重视。“昭穆”就是分别地位尊卑、高下的特定词语。在我国古代典籍中常见的是用“昭穆”来分别地位、次序。如《左传·僖公五年》：“虢仲虢叔，五季之穆也”。在祭祀时，父居右为“昭”，子居左为“穆”。《康熙字典》中的解释是：“穆，庙序也，一世昭，二世穆。”《礼·祭仪》：“祭之日，君牵牲穆答君……父昭子穆……（是昭穆所生谓子孙）”。“昭：夫祭有昭穆，昭穆者，所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也。” （《祭统》）又见《礼·王制》：“天子七庙，三昭三穆与太祖之庙而七。”
　　昭穆制度是古时周人制定出来的，目的是为了维护嫡长子长孙的继承，为使直系不受旁系干扰，避免被异族同化而灭族，经过深思熟虑，周密的部署，设立种种规定，给予成为族人必须循规蹈矩的制度。诸如祖父辈为昭，父亲辈为穆。正如人们常说的“祖孙同昭穆，父子异昭穆”。“同昭穆者虽百世犹称兄弟”。可见同昭穆者的关系比异昭穆者的关系更加密切，强调这种关系在周人祭祖“用尸”之法中充分体现出来。
　　据《礼记·祭法》云：“夫祭之道，孙为亡父尸”，所使为尸者，于公子行也，以孙为尸盛服饮食，其父母跪拜供献，视为祖先所依付者，即用尸以依神。在祭祖的祭典活动中，其形式除了要供奉历代祖宗的神位外，还要由长孙扮成祖父尸，视死如生，亲之如存，供后人跪拜，叔侄兄弟各辈，甚至扮祖父尸的长孙父母也要跪拜。
　　《礼记·典礼上》又说：“礼曰：君子抱孙不抱子，此言可以为王父（祖父）尸，子不以为父尸”。十分明显供人拜祭装成祖父尸的一定要由孙子来装扮，父亲是不可以装扮的，为什么有这一种制度呢？最主要的目的是确定祖孙之间特殊的同昭穆关系能够一脉相承，不致紊乱，使大宗体系不受干扰，明确规定儿子死后，由孙子来继承维持嫡长子长孙的继承权，如果继承者不是孙而是弟或是其它人，就意味着传子之制的结束，及昭穆制度的紊乱。
　　据查，清代昭穆的分别应该就是右昭左穆。见《清史稿·本纪二十五·宣统皇帝本纪》：“乙卯，内阁会奏德宗升祔大礼。诏穆宗毅皇帝、德宗景皇帝同为百世不祧之庙，宜以昭穆分左右，不以昭穆分尊卑。定德宗升祔太庙中殿，供奉西又次楹又五室穆位。前殿于文宗显皇帝之次，恭设坐西东向穆位。奉先殿准此。永为定制。”
　　而岳麓书社1987年长沙版《红楼梦》第53回：“…贾蓉为首，左昭右穆，男东女西。……”在这里，作为古典文学普及读物，就出现了明显的错误。以清朝礼制，祭祀时的正确排序应该是“右昭左穆，男东女西”。因一字之差而使古代森严的等级制度有所改变，这是不应该的。
　　（任世科，甘肃省庆阳三中）