在中国向海外添设领事的问题上，薛福成是有独到见树的。他在担任英、法、意、比四国钦差大臣（大使）期间（１８９０－１８９４年），主动请求政府授权向英法等国交涉，在西方国家及其殖民地重要城市广泛派驻中国领事。薛福成抱定“收利权于西国，念流寓于南洋”的宗旨（见薛福成：《出使英法意比四国日记》，岳麓书社１９８５年版，第３４３页。以下简称《日记》），把添设中国领享当成是保护海外华侨利益、提高中国国际地位、收回利权的重要措施。他针对当时华侨分布状况和实际处境，借鉴前人经验，提出自己一系列的有关设置领事的主张，形成了一整套的设领思想体系，包括：中国为什么要、为什么能在海外添设领事，即设领的必要性和可能性；设领的具体方案，即设领的地域范围、经费、领事权限等；如何实施设领，即设领应遵循的原则和采取的策略。本文就拟上述诸问题对薛福成的设领思想进行探讨。