盐城，江苏中部沿海因盐而兴的城市，自古以来就是经济重镇。可是，在铁路盛宴上，盐城却是后来者。一直到2005年4月，新长铁路开通运营，盐城才首次与铁路结缘。
　　此后一发不可收拾，青盐、徐宿淮盐、盐通、盐泰锡常宜铁路纷至沓来，盐城不经意间已成国家铁路沿海大通道上的关键节点、苏北沿海重要铁路枢纽。

煮海为盐

　　古代，淮河以南、黄海之滨的盐城一带属于淮南盐场。这里有平坦的滩涂，茂盛的芦苇、茅草，可为煮盐提供大量燃料。
　　汉武帝时，设置盐渎县，那时候盐城还是一个长160里的海中沙洲，沙洲上有123座盐亭。县城是土筑的城墙，西面窄，东面宽，就像一个葫芦瓢。盐渎这个县名用了500多年，到东晋的时候改为盐城，沿用至今。
　　隋朝前，人们直接舀海水煮盐，效率不高，产量也低，后来用刮土的办法，把一大片浸透了海水的滩涂刮平，撒上草木灰吸咸水，冲淋后提取卤水，然后用莲子扔进卤水中，莲子不下沉，就说明浓度高，可以熬制了。
　　唐朝实行榷盐法之后，食盐纳入国家专卖渠道，宫廷衣食、百官俸禄、军饷粮草都靠盐税开支。那时候的盐城是 “纳税大户”，年产盐105万石，超过7万吨，贡献了国家盐税的四分之一。
　　宋元以来，盐城制盐业愈加兴旺。北宋时范仲淹带领民工沿着海岸线筑了一条大堤——范公堤。大堤西侧，利用取土留下的洼地，开挖了一条平行于大堤的串场河。一条旱路，一条水路，构成了那个时候盐城的交通大动脉。
　　堤东是盐场，灶火炽烈、炊烟袅袅，堤西是良田，麦苗吐翠、稻花飘香。堤岸遍植柳树，春景最绚烂迷人，桃花灼灼，柳枝婆娑，清朝一位画家路过时感叹：“柳眼凝烟眠晓日，桃腮含雨笑春风”。串场河里，运盐的木船首尾相接，绵延数十里，一池碧水映照着云朵，夹岸葱茏点缀着白帆。
　　范公堤和串场河是盐城的经济线、风景线、文化线，沿线的盐场，有的逐渐形成县城，如东台、阜宁，有的形成古镇，如草堰、白驹、刘庄、伍佑、上冈等。
　　范公堤给盐城带来的福祉，一直延续到新中国成立后。一条纵贯盐城市南北的204国道，从阜宁到东台富安那一段路基，正是利用了范公堤。想了解当初范公堤是什么样子，去大丰草堰镇还能看到一段原汁原味的千年古堤。
　　204国道的终点，是上海人民广场，让人感觉古老的盐城焕发了青春，正穿越时空，顺着范公堤向大上海奔去。

梦回江南

　　在盐城，许多人至今都把睡觉叫作“上苏州”或“上虎丘”。这是怎么回事？时光还需回溯到元末明初。历经战乱，苏北人口损失非常大，盐城海边盐场成为一片旷野，走很远都看不到一个村庄，更别提大户人家了。朔风吹拂着枯芦苇，更让人觉得凄凉。
　　而元朝末年苏州有人口200多万，于是大批民户被迁往苏北，史称“洪武赶散”。当时，移民是从苏州阊门运河码头上船的，阊门，就成了移民后裔心目中的“大槐树”。几百年来，祖祖辈辈传下话来，说他们的祖上来自梦幻般的阊门，那里行人如织、货积如山、船帆如云、黄金百万。
　　盐城与上海的缘分更是不浅。淮剧本是起源于盐城淮安一带的民间小戏，一场大水灾，使得许多盐城人背井离乡，沿京杭大运河来到苏南和上海，淮剧也在上海生根开花。
　　皖南事变后，新四军在盐城重建军部，陈毅任代军长，率领部队转战盐阜大地，陈毅对盐城的一草一木都很熟悉，充满了感情。上海解放后，陳毅担任上海市首任市长，当时一些社会闲散人员无法安置，陈毅一下子就想到了盐城，那里有广袤的滩涂原野，去多少人都容纳得下。于是，中共中央华东局与苏北人民行政公署商定，在当时的台北县（今盐城市大丰区）以四岔河为中心，划出20万亩国有荒地给上海。20世纪六七十年代，先后有8万多上海知识青年从十六铺码头乘船到南通，又换乘长途汽车，颠簸大半天，来到位于大丰滩涂的上海农场、海丰农场落户。

　　盐通高铁2020年底将通车运营。届时，从盐城出发的高铁，经沪苏通长江公铁大桥过江，理论上一小时可以到上海站。

　　因为这块拥有上海户口的 “飞地”，如今，许多人把整个大丰都亲切地称为“北上海”。昔日滩涂荒地，已经发展成占地达307平方公里的现代化农场，这里稻谷满仓、鱼虾满塘，成为上海的菜篮子、米袋子、肉盘子、鱼池子。上海市场二成粮食、四成猪肉和三成淡水鱼均产自大丰上海农场，整个盐城，每年销往上海的农副产品超过500亿元。

枢纽告竣

　　盐城与上海，磁石般吸引，有一种特别的渊源，不仅体现在长三角一体化的宏大叙事中，更体现在日常生活细节中。上海食品、上海电器、上海服饰、上海口音、上海腔调、上海时尚已经融入盐城的毛细血管。在上海，原籍为盐城的新上海人有30万人，青春往事中带着“大丰记忆”的上海人也是数以万计，而对那些姻缘一线牵的两地有情人来说，上海与盐城上演的是一场血肉凝结成的“双城记”。
　　然而，盐城去上海，300多公里的路程，并非那么顺畅。204国道尽管直通上海，但是有长江阻隔，到了南通只能通过通沙汽渡才能过江。1999年和2008年，江阴大桥、苏通大桥相继建成通车，进一步拉近了上海与盐城的时空距离，但是，不堵车情况下至少三个小时车程，与两地人民的迫切期待，还有距离。
　　打造沪盐一小时交通圈，还需要铁路担纲。在盐城建造铁路的设想，最早出现在孙中山完成于1919年的《建国方略》中。他计划以盐城海边的新洋港为起点，建造一条东西向的铁路干线，经盐城一路向西，跨越大纵湖至淮安，最终到达汉口。可惜这个宏大计划在旧中国没有办法实现。
　　2005年4月，新长铁路开通运营，古老盐都首次响起汽笛声。如果乘火车去苏锡常或上海，可以在盐城站上车，沿着范公堤的轨迹一路向南，到了海安转向宁启铁路，大约4个小时才能到南京站，再从南京站换乘沪宁线列车前往苏州、上海。这一路下来，起码需要五六个小时。
　　2018年1月，时速350公里标准的盐通高铁开建，目前已全线铺轨，2020年底将通车运营。届时，从盐城出发的高铁，不用去南京绕路了，可走最近路线，经沪苏通长江公铁大桥过江，理论上一小时可以到上海站。
　　至此，从渤海湾到长三角、珠三角的国家沿海铁路大通道已经彻底打通。盐城也成为铁路枢纽，拥有多个方向的铁路线。往北有青盐铁路，往西有徐宿淮盐铁路，往南有新长铁路和盐通高铁。未来，还有盐泰锡常宜铁路，在江阴通过公铁大桥过江，直插太湖西岸。搭上复兴号的古老盐都，将进一步深度融入长三角一体化大潮。