中国民间外交理论是中国特色社会主义理论的重要组成部分。进入新时代后，民间外交在中国外交体系中的地位与作用愈益提高，理论创新达到前所未有的高度。新时代中国民间外交理论可概括为“三个支柱”和“一个中心”。“三个支柱”中的经济支柱是指中国与世界人民共享经济发展成果，共同把经济蛋糕做大，妥善处理竞争与合作的关系。与西方基于零和思维的地缘经济理论不同，中国全面开放合作的经济理论不仅有益于世界各国的发展，而且也促进了中国经济的升级，增进了与各国人民的友谊。文化支柱强调中国与世界各民族加强文明文化的交流、借鉴和融合，推动人类的共同进步。目前，中国人民对中华优秀传统文化具有前所未有的自信，以平等、开放、包容的心态与世界沟通，培育人类共同价值观。情感支柱强调民心、民意对各类国家都有巨大影响，而心理情感对于人民之间的关系至关重要。民间外交理论对于克服刻板印象、偏见与歧视进行了新的探索，这不仅是为了应对美国等西方国家对中国的抹黑、诬蔑，而且也是中国作为世界大国、强国去争取天下人心的必经之路。“一个中心”即人类命运共同体理念，它意味着中国民间外交将以各国人民的福祉为出发点，增进集体认同，增强与各国人民的团结，为世界和平与发展作出贡献。