死刑是极刑，其目的是震慑，维护社会秩序。在这种理念下，古代处决死囚都是公开的，而且在人多的地方行刑，允许群众围观，“围观”就是看杀人，这无异于现代电视的“现场直播”。
　　古代处决犯人，一般选在街头、闹市区。有八百多年历史的菜市口在清代是北京的刑场。每年秋决，处斩前夜，狱吏要对犯人说：“您大喜啦，官司今天完啦！”同时还给犯人送“辞阳饭”：酱肘子一包，大饼一斤。
　　每次斩人，百姓后拥前呼，他们看一般刑事犯，看“死于谏”的官吏，看上层斗争的败者（如礼部尚书启秀、刑部左侍郎徐承煜、大学士、户部尚书肃顺等），看维新派人士，看义和团“拳匪”——1900年7月，半个月中，就以白莲教谋反的罪名，在菜市口冤杀百姓一百余人；其时，“市口两旁铺户门外，无首之尸堆满……大半皆乡间愚民，临刑时呼儿唤女，觅子寻妻，嚎痛之声，惨不忍言。”（《庚子记事》）
　　犯人就斩后，血迹随之被黄土遮盖。第二天太阳出来的时候，菜市口又是车马盈门，熙来攘往的闹市。
　　鲁迅笔下的《药》，古亭口行刑那天，看杀人的人竟“潮一般向前赶”；他另一篇小说《示众》中描写“从前面两个脖子之间伸进脑袋去”看行刑的踊跃、拥挤场面。对本该令人惊惶、避之惟恐不远的行刑，人们竟然趋之若鹜，那段好奇心，看来定然是大于骇怕的，否则没有那么兴奋。
　　其实，这种乐于观赏屠杀同类的兴奋心态，不止中国人独有。雨果在《巴黎圣母院》里感慨，在法国历史上，死刑行刑曾经长期都被民众当成狂欢节；法国斯丹达尔笔下的《红与黑》，判于连死罪那天，客栈已住满了人，妇女们都要去参加，大街小巷都在卖于连的画像……1926年，德国犯罪学家罗伯特·亨德尔就亲眼目睹过，他写道：“在行刑过程中，观众们谈笑自若，抽着烟，吃着水果。”英国作家亨利·诺曼这样写到：“行刑场面一直继续着，直至犯人的脚踝都被血淹没了。观众兴奋得大喊大叫。那些被砍下的脑袋在草坪上就像一个个皮球……”