产生于20世纪70年代的环保产业是一个新兴和特殊的产业部门，其所提供的污染控制产品和环境服务不仅创造了经济效益，而且包含了社会和环境效益。与传统产业不同的是，环保产业分布和渗透于整个工业部门之中。这种分类特征上的模糊性造成定义环保产业和识别某个具体企业归属的困难。大部分发达国家包括美国、日本和欧盟采用了广义的环保产业定义方法。涉及整个污染过程的环境产品项目和服务内容，而不是仅仅局限在末端治理的狭义概念。联合国环境计划署2005年4月发表的题为《全球环境保护前景展望》的调查报告认为，过去人们所指的环保产业，仅限于治理空气污染、废水、垃圾、噪音、土壤及海洋污染和环境监测的产品、设备、服务和技术项目。而现代社会的环保产业，其内涵已经延伸到发展具有防止和减少污染、节省能源和减少资源投入等效应的新领域。基于这样的广义概念，环保产业自其产生以来在许多经济发达国家增长迅速并成为国家主要财政收入之一。以美国为例，2002年，环保产业规模达到2145亿美元，环保企业有115000家，提供了约140万个就业岗位，其中中、小规模企业占据绝大多数。其产值规模已经超过了化学、造纸和航空等传统工业。
　　随着中国经济的持续快速发展，城市化和工业化进程的不断加快，环境污染问题日益严重，我国对环保的重视程度也越来越高。“十五”期间，由于国家加大了环保基础设施的建设投资，有力拉动了相关产业的市场需求，环保产业总体规模迅速扩大。在发展循环经济的要求下，从2007年开始，环保支出科目被正式纳入国家财政预算。2008年我国提出要关停1300万千瓦小火电，淘汰600万吨炼钢、5000万吨水泥、1400万吨炼铁等一大批落后产能，削减二氧化硫排放量60万吨，削减化学需氧量排放量40万吨，环保产品和服务的需求进一步扩大。2008年下半年，受美国金融危机影响，我国为扩大内需，大规模加大基础设施建设，投资環保产业成为热点。在不久的将来，我国还有可能开征独立型的环境税，如环保税、燃油税，甚至资源税，推行税制的“绿色化”改造等，很多省份也已经开始了排污权交易的市场化运作，这些都将为环保产业的发展开辟更为广阔的市场空间。
　　与发达国家相比，目前我国环保产业总体规模还很小，其边界和内涵仍在不断延伸和丰富，但已经初步显示出了引领新经济发展的强劲增长势头。据统计，“十一五”以来的几年，我国环保产业保持了年均15％-17％的增长速度，环保投资的重点领域主要包括水环境、大气环境、固体废物、生态环境、核安全及辐射环境保护建设以及环境能力建设等。2010年我国环保产业的产值可望达到8800-10000亿元左右，可谓商机无限。2009年底的中央经济工作会议明确提出，要转变发展方式，调整经济结构，把节能环保产业作为战略性新兴产业的重点，加大投资力度，使其加快发展壮大。对仍处于起步阶段的我国环保产业来说，国家政策就是它发展的支柱，只要有好的政策，环保产业必然能得到蓬勃发展。
　　我们江苏的环保产业起步于20世纪70年代。1983年初，由国家环保局组织，在江苏南京举办的“中国第一届环保产品展览会”，江苏就有270多家从事环保产品生产和技术开发的企业参展，占了当时国家环保产业的半壁江山。自20世纪80年代起国家把环境保护列为基本国策，环境管理不断深化，污染防治的力度不断增大，环保市场不断拓展，江苏的环保产业抓住机遇，持续高速发展。据不完全统计，全省从事环保产品生产、环境工程服务、资源综合利用、清洁产品生产的企业已经从最初的270多家，年产值4亿多元，发展到现在的5000多家，环保产业拥有固定资产近80亿元，年产值总额1100亿元，利润总额76亿多元，税金总额54亿元。在当前全球环保市场进一步扩大、国内环保产业政策利好不断的形势下，如能抓住机遇，充分利用现有优势，加快资源整合，加大科技研发投入，我省的环保产业发展必将大放异彩。
　　
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