人在现实世界中是通过眼睛、耳朵、手指等器官来实现视觉、听觉、触觉等功能的，人们可以通过视觉观察到色彩斑斓的外部环境，通过听觉感知丰富多彩的音响世界，通过触觉了解物体的形状和特性。真正的虚拟现实直接将我们投入到虚拟的三维空间中去，与交互的环境融为一体。在这个虚拟的世界里，我们能够自由的运动，观看风景，就和真实的世界一样，我们有着足够的自主性，甚至可以捡起一块石头攻击敌人。可以说，虚拟现实是人们利用人机交互设备，把操作者与计算机生成的三维虚拟环境连结在一起。操作者通过人机交互设备，以自然的方式（如头的转动、手的运动等）向计算机送入各种动作信息，并且通过视觉、听觉以及触觉等多种感知获得三维感觉世界。虚拟现实是以视觉表达为主体的一种艺术表现形式。视觉艺术在人类历史进程中起着重要的作用，古老的壁画、西汉的皮影，以及近现代的影视艺术等，均是社会历史阶段经济生活及科技水平的写照，承载着人类文明的精华。虚拟现实是一种可以让人们体验虚拟空间并与之交互的三维环境模拟系统，是视觉表达最为完美的艺术表现形式，具有很强的沉浸感，可以带来梦幻般的多感官体验。
　　虚拟现实是一个逐渐形成的概念，其技术方法由远及近是一个不断进步，并在内涵上不断调整和丰富的过程，自上世纪60年代问世以来，一直以其独有的“复现真实、临场体感”的优势而备受推崇。2016年“虚拟现实元年”说使得虚拟现实技术成为公众关注的焦点，也标志着虚拟现实技术已经进入其成熟发展期。当前，虚拟现实产业正处于市场爆发临界点，正如高盛在《VR与AR报告：下一个通用计算平台》描述的那样，到2025年VR/AR市场规模将达到800亿美元。赛迪顾问预测，今年我国VR市场规模将达到68.2亿元，同比增长331.6%，2017年仍然能维持150%以上的增长，达到170亿元，到2020年市场总体规模则有望接近1000亿元。虚拟现实技术将深入影响人们的日常工作与生活，甚至改变我们的观念、习惯与认知方式。
　　“互联网 ”构筑了产业融合发展的新生态，让人们当下的生活更加高效便捷。同样，未来VR 也将带动许多行业升级换代，为产业发展带来翻天覆地的变化。虚拟现实产业作为战略性新兴产业，为我国提供了同步参与国际创新、实现弯道超车的难得机遇。2016年注定是虚拟现实发展史上不平凡的一年。9月3日，国家领导人习近平出席了G20工商峰会开幕式并发表主旨演讲，提到：“创新是从根本上打开增长之锁的钥匙。以互联网为核心的新一轮科技和产业革命蓄势待发，人工智能、虚拟现实等新技术日新月异，虚拟经济与实体经济的结合，将给人们的生产方式和生活方式带来革命性变化。这种变化不会一蹴而就，也不会一帆风顺，需要各国合力推动，在充分放大和加速其正面效应的同时，把可能出现的负面影响降到最低。”李克强总理多次明确要求加大对虚拟现实产业的投入。工信部和发改委在《智能硬件产业创新发展专项行动》中表示，要将VR、AR列为发展重点。此外，企业界对虚拟现实的投资热情近年来也是日渐高涨。从国家领导人到普通百姓，都在关注着VR的技术进步和发展机遇，从中央部委到地方政府，都在关心着VR的产业发展和政策扶持。虚拟现实技术已经广泛应用于医疗、教育、军事训练和推演、工业设计和制造、文物古迹的修复等众多的领域。
　　虚拟现实的未来或许会是一个遍布全球的综合性平台，自然人自出生起就在虚拟世界的理想国中拥有一个唯一的身份并终身相随，某种程度上，虚拟现实的世界可看作是与现实世界平行的“宇宙”空间，人们在其中可拥有属于自己的虚拟社会生活和生存空间。本期“虚拟现实的现实意义”策划，组织专家解释了虚拟现实的概念、发展历程、虚拟现实系统及部分关键技术，并分析了虚拟现实技术在技术伦理方面所遭遇的挑战、制约虚拟现实发展的一些关键技术瓶颈。敬请垂注。
　　——《学术前沿》编者