谈到“文房四宝”，人们自然就会想到笔、墨、纸、砚，但实际上，古人并不是一开始就将书写用具称作“文房四宝”的。那么，“文房四宝”这个说法可以追溯到什么年代？笔、墨、纸、砚从什么时候开始成为固定搭配？
　　“文房”一词可追溯至梁朝
　　“文房”一词，最早语出《梁书·江革传》，原意是指官府掌管文书之处，自梁以后，历代均沿有此称。据考古资料可知，北朝十六国夏的都城——统万城城址曾出土一方“文房之印”，可以证明“文房”在南北朝时期，甚或此前，就已经出现。
　　迨及唐代，文人开始流行将“文房”代称书房。既指书房，自然少不了文房用具。隋唐以前，文房用具除笔、墨、纸、砚外，还有笔格、笔筒、砚滴、砚匣等。唐代，文房用具逐渐增多，有笔、墨、纸、砚、笔架、笔洗、笔錔、砚滴、砚格、砚匣等。据考古资料可知，出土的唐代文房用具不少，仅长沙铜官窑址就发现六十余件，宋代以后，文房用具更加丰富。
　　随着文房用具种类的丰富，“文房”除了代称书房外，有时也代指文房用具，如笔、墨、纸、砚，或其它文具。魏晋南北朝时期是“文房四宝”的萌芽阶段，出现了“笔墨纸砚”合称。优良的笔、墨、纸、砚对文人们极其重要，“文房四宝”之名呼之欲出。
　　韩愈文章首提“文房四友”
　　由于科举制度的影响，笔、墨、纸、砚对文人往往具有特殊意义，与文人的情感、仕途、命运紧紧联系起来，成为文人寄托情感、隐喻仕途的最佳方式，在这种情况下，“文房四宝”初步形成，只不过尚未有正式名称。
　　中唐时，韩愈作《毛颖传》，将笔、墨、砚、纸分别喻作“中山毛颖、绛人陈玄、弘农陶泓及会稽楮先生”。据悉，唐代中山即是指宣城，出产贡笔，而绛州出产贡墨、虢州弘农郡出产贡砚、越州会稽郡出产贡纸。因而，韩愈笔下的文房“四友”又是按贡物产地来特指的，反映了中唐时期“文房四宝”的特定涵义。《毛颖传》将“笔、墨、砚、紙”拟称为形影不离的文房“四友”，可以说这是“文房四宝”出现的最早名称。
　　清代已成宫廷陈设
　　安史之乱及唐末五代战乱，使得人口大量流动，一些掌握先进技术的工匠定居江南，促进了江南笔、墨、纸、砚制造业的发展。
　　就在“文房四友”广为流传的同时，宋人除了强调笔、墨、纸、砚的实用价值和象征意义外，也开始注重其艺术性和收藏价值，因此“文房四宝”之名也逐渐流行。
　　明清时期，随着人们对笔墨纸砚艺术性和收藏价值的注重更加凸现，“文房四宝”之称也就广为盛行，就连清宫中也有此种说法，《钦定大清会典则例》载：“太和殿内所设文房四宝御案著于东边居中安设。”可以说“文房四宝”作为笔墨纸砚的统称，明清时期已经“名副其实”了。