中国钱币，何以为最早，公认者为贝币，也称“货贝”。此事虽从史前仰韶文化、龙山文化、大汶口文化、二里头文化等遗址以及商周墓葬的众多出土贝中，无法得到直接而明确的答案，但《易经》卦象卜辞所描述的中国商贸之初景——古神农氏“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”、而市中之人“以所有易所无，以所工易所拙”，却也间接说明了夏商之前的古中国已拥有贝币产生的市场基础。
　　而在《周礼·九贡》中，“币贡”之皮帛，“币”字从巾；“货贡”指珠贝，“货”字从贝。凡是同货物交换有关的字，都与“贝”“巾”有关，如买卖（繁体字）、财货、借贷、账目等。由此可窥见，中国最早的货币主要是海贝或者贝币，其次是布帛和农具。
　　至汉初，司马迁则在《史记·平淮书》中直言：“农工商交易之路通，而龟贝刀布之币兴焉……虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝。”
　　之后不久，桓宽又在其所著《盐铁论·错币》（第四）中，以“故教与俗改，弊与世易。夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布”的记述，明确认为夏朝主要使用贝币。
　　古人曾钟情于选择海贝做货币，目前业界公认的原因有五：一是海贝外表光洁、小巧玲珑，是当时人们理想的装饰品，因而具有使用价值；二是文明初兴的中原获取海贝极为不易，物以稀为贵；三是海贝天然可以计数；四是质地坚硬，便于保管；五是可打孔串联，易于携带。
　　时至殷商，贝币更盛。有研究认为，善商的殷人，起初滨海而居，素有以贝壳为饰，更以贝为币；而自其族人不断西迁的过程中，将饰贝、货贝的风俗带到了中原腹地，并在商朝行赏四方的过程中，将海贝和贝币传播各地。
　　尤其是自商代中后期，随着商品交易规模的不断扩大，天然贝币逐渐出现供不应求的局面。为补此不足，市场交易中逐渐出现了许多仿制贝，如石贝、陶贝、蚌贝、骨贝、金贝、银贝、包金贝等等。各种仿贝与真贝的并行，也昭示着实物货币向金属货币的转化。
　　有研究表明，时至东西两周，贝币是市场流通的主要货币。当时计算“贝”的单位叫“朋”，有五“贝”为一串、两串为一“朋”之说。故而《诗经·小雅·菁菁者莪》中有“既见君子，锡我百朋”之句。
　　不过，春秋时期的中国货币，已经开始了多姿多彩的时代，形制不仅有布币、刀币、圜金、贝币等——各诸侯国均有铸造流通，材质也是金银铜皆用；单贝币便有晋贝、齐贝、鲁贝、楚国蚁鼻钱等多种。
　　本文所介绍这枚鲁贝，虽然2000多年的岁月侵蚀和泥土腐化已让它失去了当日的光泽，但贝中所残留的当时穿钱用的绢丝，却在展示着鲁国丝绸贸易的繁盛与辉煌。
　　鲁国自周初分封而建，因其乃姬姓“宗邦”、诸侯“望国”，故“周之最亲莫如鲁，而鲁所宜翼戴者莫如周”。又因周公旦辅政，功勋卓著，成王规定鲁国有郊祭文王的资格，可以奏天子礼乐；所以，鲁国作为周礼的保存者和实施者，春秋时世人皆称“周礼尽在鲁矣”。
　　与此同时，鲁国当时的经济发展也为世人瞩目。这从孔子七十二弟子中子贡善于经商可见一斑。子贡经常“鬻财于曹、鲁之间。七十子之徒，（子贡）最为饶富”。由于经商人员日渐增多，鲁国在春秋末期已设有“贾正”，即管理市场的专门人员。到战国时期，即便是国力日渐下降，但鲁国的商业贸易活动却有了进一步的发展——《史记·货殖列传》中说鲁国“及其衰，好贾趋利，甚于周人”。
　　正是鲁国人的行商天赋，鲁地生产的丝绸才得以行销天下、名震诸侯。此盛景在孟柯见梁惠王时就有描述，孟柯说：“（鲁国）五亩之宅，树墙下以桑，匹妇蚕之，则老者可以衣帛矣！”
　　《春秋左传》记载了楚鲁之间的一次战争：“成公二年……楚侵鲁，鲁贿之以执维、执针、执祈皆百人。”执针、执维是从事缝纫、织绸的工匠。当时鲁国竟拿出如此多的丝绸工匠来贿贡楚国，一是说明鲁国丝织手工业规模很大，二是说明鲁国丝织业在当时就已闻名各国。
　　《史记》说鲁缟冠誉四海，“强弩之末，力不能穿鲁缟”，说明鲁缟之薄；《淮南子》说“抵利剑者非以斩编衣”，说明鲁国丝织品之轻柔。而在《汉书·地理志》中更是为鲁国的丝织业做了这样一个总结：“……织作冰纨绮绣纯丽之物，号为冠带衣履天下。”
　　2000多年之后的今天，鲁国的绢丝实物多已化作烟尘，但在货贝的覆翼下还能让后世一睹其盛景，真是今人之幸。但这并非偶然，与鲁国当时喜用贝币是密不可分的。
　　据史学家考证，鲁国的原住民奄人有重商传统，且因地缘优势，而让他们更容易将海贝作为货币。虽然春秋末期及战国时期，天然海贝已经逐渐变为装饰物，其他如石贝、蚌贝、陶贝、角贝等也在逐渐向冥币的职能转化；然而鲁地缺乏铜，青铜铸造业也不如齐越等国发达，所以各种贝币在其他诸侯国已逐渐退出流通领域时，海贝、骨贝等各种质地的贝币还在鲁国广为沿用。
　　即便是春秋时期的鲁国也出现了自铸铜贝和包金贝，那也只能在上层社会和对外贸易中流通。直到战国后期，鲁国为楚考烈王所灭，楚国蚁鼻钱大量涌入鲁国，与鲁国的自铸币一起占领市场，骨贝、石贝与海贝才慢慢退出鲁地的历史舞台。
　　本文所介绍的鲁贝虽然如今存世较多，但在当时也以大中小等不同的规格代表不同面额，且市值是仅低于包金贝的青铜货贝，更是鲁国的大面值钱币，普通百姓还是难得一见的。
　　公元前220年，秦统一中国之后，颁布了货币改革令，以“秦法同天下之法，以秦币同天下之币”。《史记·平淮书》记载：“黄金以镒名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币；而珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币。”至此，在中原腹地，贝币正式成为历史。