中医药养生历史久远，600年前的鹤年堂至今存留，并且列入国家级非物质文化遗产。溯其根源，养生的价值并不在于立竿见影地治愈疾病，而是体现对生命的态度和对超然境界的追求，在天地万物中，实现人与宇宙的和谐。
　　“庖丁解牛”的寓言故事世人皆知，庄子笔下那位神奇的主人公是一位刀法娴熟的厨子，在他的腕底，“彼节者有间，而刀刃者无厚，以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣。”今人读而叹之：此公技熟生巧，巧而出神。
　　然而其本意是借庖丁的故事讲述“养生”的从容和幽雅之境界（篇名《养生主》）。节者有间，暗喻生命的航道犹如急流险滩，危险无处不在；刀刃者无厚，则隐喻生命的航船机智灵巧，左右逢源，穿越在危局、险途之间，毫发无损。这等养生境界，怎不叫人拍案叫绝。不过，庄子好梦想，此景或许是他心中的理想，宋人黄庭坚就半信半疑，有诗云：“谁言游刃有余地，自信无功可补天。”无功，即无为，就是顺天应时，抱朴归真，倒还入养生的话题，也得庄周要领。补天虽豪迈，却有些荒腔走板，庄子追求的是自然避险，山谷先生要寻伤补缺。不过，这一唱一和，将传统中医养生的哲理化、诗化、自然化、俗世化（生活场景化）的特征勾勒得八九不离十。
　　古人为何要蓄意养生，又为何如此重视养生？理由很简单，神仙梦（帝王的万岁梦）想长寿，人人都是神仙。人人都可以赛过神仙，这样的健康与生命理想值不值得推崇，不能轻率下结论，这要看时代潮流、社会风尚，看儒、道博弈谁占据了上风，因为养生精神对应着牺牲精神，出世与入世，享乐与奋斗，颓废与进取，所以大凡在浴血沙场、杀身成仁的边关将士中不会流行养生心法。信奉人生不过是“西西弗”之旅的苦行僧，也不主张放下推巨石上山，再将巨石滚下山的使命去养生遇仙。
　　养生奉为秘学，穿行在学术与方术、宫廷御馆与耕读的人家之间，派生出宫廷养生、文人养生、市井养生等诸多流脉及摄生、延生、达生、护生、卫生、赏生、惜生等诸多别称来。中医养生玄妙之处还在一个“养”字，曰休——养（身），修——养（心），培——养（元），绝不是现代物质主义的“营——养”那般局蹇，愿景不外乎长生久视（延缓衰老）、怡情养性（提高生活质量）。
　　挖空心思谋养生也造就了一些科学史上的奇观，譬如五代十国年代葛洪的炼丹术被视为近代化学的先驱，宋朝从人尿中提取壮阳的秋石被奉为性激素的初级产品，声称其最有资格入选中国古代的第五大发明。养生术也给临床医学带来一些路径创新的启示，内病外治（内科疾病外科治疗）、外病内治（外科疾病内科治疗）就肇始于药浴、药熏等保健土法。
　　中医养生家身上最为可贵的是一种博物学精神与情怀。“本草”就反映了中国人在药物认识上的一种特别的态度，主张人与自然交汇与交融，哲学家们喜欢称之为自然主义。