1955年，国家公务人员结束供给制和工资制并存的双轨制，开始执行等级工资制。
　　以周恩来为首的领导小组开始编制工资方案，实行“四定”，即“定职、定级、定衔、定薪”。按照国务院第一次拟定的工资方案，行政级从1级到24级，一级是军委主席毛泽东（大元帅）600元；二级是副主席、总理550元，包括朱德、刘少奇、周恩来等；三级是元帅500元，包括陈云、邓小平和各位元帅；四级是大将，450元；五级是上将和大军区、省、部级正职，400元。方案呈报到毛泽东那里，他看后说：“我看不妥，这样不利于团结，贫富差距要缩小嘛！”其后，在一次会议上，毛泽东又说“我和你们一样，都是三级干部。”
　　于是，周恩来等又想出了一个折中方案，原划分的24个行政级别未变，工资稍有改动。最终的方案是：一级594元，二、三、四、五级依次为536、478、425、387元，级与级之间最多相差50多元，最少只相差5元。因地区类别不同（全国划分为4～11类），同级地方干部相差10～40元。按照“血比汗值钱”的原则，军队干部比地方干部平均高出30元左右。
　　毛泽东在八届二中全会上又对等级工资制提出了批评：“现在高级干部拿的薪金和人民生活水平相比，悬殊实在是太大了，将来可以考虑减少一些薪金。”国务院据此迅速拟订了降薪方案：党政高级干部，即行政十级以上干部全面降薪。降薪后，行政一级降为504元；二级降为454元；三级降为405元。
　　为了照顾那些资历老、战功大，但职务、军衔较低的人，也对特定的人给予“低职、低衔、高行政级”待遇。如山东大学前校长成仿吾，行政级评为五级，相当于上将和正省级。对于统战对象——担任重要职务的非党人士，有所照顾，待遇甚至略高。最突出的事例是宋庆龄，被评为行政一级，当时全国被评为一级的仅有她和毛泽东两人。
　　三年困难时期，国内经济萧条，出现了饥荒。身为党中央副主席的陈云带头提出给自己降级、降薪。1960年9月26日中共中央和国务院发出通知：三级降12%，四级降10%，五级降8%，六级降6%，七级降4%，八级降2%，九至十七级降1%。毛泽东、周恩来等主动把工资降到三级，统一调整为404.8元，自此直到毛泽东、周恩来去世，这个标准就一直未动。
　　当时城市居民每人每月的平均生活费仅为八九元。三四十元的月工资常常养活一个五口之家。按这个标准，领导们的工资也不算低，但由于各种原因，他们的生活并不宽裕。据国务院原副总理纪登奎之子纪坡民回忆，中央领导人当中，刘少奇、朱德过得最“穷”，因为要照顾的子女人数众多。叶剑英元帅爱书如命，大约八成的工资都用于买书。只剩下20%的工资用于生活开支。