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蛋白质可以催化化学反应,塑造细胞形状,介导生物体内信号传导。为了理解蛋白质如何发挥功能,研究者们首先要弄清楚他们的三维结构。这一过程中的一部分工作,就是在有数百个独立小孔的长方形平板上使蛋白质结晶。美国康奈尔大学物理学家罗伯特·索恩(Robert Thorner)开发了新的工具和平板。8210057号专利描述了用塑料薄膜制成的操作工具。这类工具柔美的曲线赋予他们力量——很薄,但绝不松垮。索恩说,自然界中的叶子和花瓣也都采用同样的策略。其中一种工具拥有可弯曲的"手指",可以轻轻握住蛋白质晶体。