文章指出并讨论了钢铁正进入新发展阶段.指出20世纪大约用了30年时间认清和基本解决了实际结构材料σ<,s>(σ<,b>)低的问题,而后50多年的主要努力是提高σ<,f>;并结合阐明提高σ<,f>的途径,介绍和讨论了钢中稀土的作用.还阐述了钢中稀土的特殊性,并指出正是它决定了稀土钢的发展历程.文章指出,21世纪对钢的要求已由以往的单一性发展到综合性,21世纪钢σ<,f>问题更突出,以及由于强度增加和能态高,局域弱化更明显.还讨论了“超级钢” 、超高纯材料的环境效应与污染、超细化与超低杂质浓度钢的大尺寸夹杂等问题.文章介绍并指出,超低S钢存在高比分长条夹杂和性能有明显的各向异性,指明它的普遍性及稀土在超低硫钢里有更显著的变性作用.详细讨论了钢的局域弱化,指出控制弱化源和降低局域区能态对它像洁净化一样重要;并介绍了稀土的强抑制钢局域弱化作用.还指明了结构材料里发生的种种过程,都具有体系能量降低的实质;因而高能态的微结构在其中起突出作用等等.文章提出,洁净化、变性洁净钢夹杂及控制与降低微结构的能态等,是解决21世纪钢问题的基本途径;而稀土元素则恰恰具有这些方面的突出作用.文章从21世纪对钢的要求和它具备的条件,从21世纪钢的自身需要和稀土作用得出:用稀土是发展21世纪钢的重要途径;还例举出,用了稀土La才生产出20世纪的“钢王”-350级(245kgf/mm<2>即2403Mpa)Maraging Steel的事实.