现实生活中，人们常用“乱弹琴”比喻胡闹或胡扯用“对牛弹琴”比喻对蠢人讲大道理是白费口舌，或讥笑有些人说话不看对象。这里的“琴”指的就是“古琴”。
　　古琴，在古代常称作瑶琴、玉琴、丝桐、七弦琴等，本世纪初才开始称为古琴。古琴是中国一种古老而又富有民族特色的拨弦乐器，在中国的音乐发展史上具有重要地位。琴作为封建士大夫抒发感情的乐器，与棋、书、画并称“文人四雅”，深深融入到了人们的生活中。像《红楼梦》中元春的丫鬟就是用“抱琴”做名字的。
　　琴的发明很早，传说神农氏“削桐为琴，绳丝为弦”，制造出了最早的古琴。据史书记载，琴在西周时期曾在社会上广泛流传，当时琴与瑟经常在一起演奏。“移风易俗，莫善于乐”，孔子非常看重音乐的社会功能，把它看作是治国安邦的工具。由于孔子的提倡，礼乐成为人们修身养性的重要礼仪。而古琴是礼乐之首，这样，孔子的弟子们就把古琴普及到城镇的每家每户，家家户户都背诵古琴伴唱的“弦歌”，以此达到教化百姓的目的。“子之武城，闻弦歌之声”(《论语阳货》)，孔子的学生子游出任武城县令，孔子去武城，听到了弹琴唱歌的声音，原来是子游用礼乐教化百姓。后来，人们就以“武城弦歌”表示为政者重视礼乐教化，治事有方。《吕氏春秋察贤》也有类似记载：“宓子贱治单父，弹鸣琴，身不下堂，而单父治。”孔子的弟子宓子贱在单父做地方官，用礼乐教化百姓，身不出屋而把单父治理好了。晋代嵇康也肯定了古琴的教化作用，他在《琴赋》序中写道：“众器之中，琴德为优。”可见，古琴在古代对开通国家风化、教化百姓起到了重要作用。
　　历史上，还有一些文臣士人借用古琴达到劝讽的目的。《东周列国志》载，齐威王吃喝玩乐，不理朝政，邹忌持琴叩见。见到齐威王后，邹忌调好弦就把两手放在琴上，老半天也不弹。齐威王很纳闷，这时邹忌就说：“琴者，禁也。所以禁止淫邪，使归于正。”然后便大谈当初伏羲作琴如何则天法地，如何暗合君臣之道。齐威王听得很不耐烦，邹忌顺竿而上，说道：“大王看臣抱着琴说了半天不弹一曲，就有些不耐烦了，可大王您抱着齐国这把大琴整整九年不弹一回，就不怕百姓们不耐烦吗?”齐威王猛然醒悟，当即拜邹忌为相，齐国逐步走向大治。
　　荀子在《劝学》中写道“昔者瓠巴鼓琴而流鱼出听，伯牙鼓琴而六马仰秣。故声无小而不闻，行无隐而不形。”意思是水底的鱼听到琴师瓠巴鼓琴都露出头来，吃草的马听到伯牙鼓琴，都把头抬了起来。只要有声音，无论怎样微小，没有不被人听见的；行为无论怎样隐蔽，没有不显露出来的。荀子借此来说明只要学习，总会做出成绩，只要积善，总会被人所知。
　　汉赋大家枚乘在《七发》中假设楚太子有病，吴客前往问候，用七事来启发太子，第一事就是用古琴演奏的音乐。“使琴挚斫斩以为琴，野茧之丝以为弦……使师堂操《畅》伯子牙为之歌”，让琴挚砍下桐木制成琴，用野蚕茧的丝做琴弦，让师堂演奏尧时的名曲《畅》，俞伯牙唱歌。尽管太子没能接受音乐对他的启发，但也可看出时人对音乐教化的重视。