改革开发20多年来，中国沼气建设稳步发展。得到从中央到地方政府的高度重视，经过几年来沼气推广普及的快速发展。预计2010年，我国农村户用沼气将达到4000万户，年产沼气总量将达到155亿立方米，适宜农户普及率将达到30％；2020年，适宜农户普及率将达到70％。
　　
　　一、沼气产业发展历程分析
　　
　　沼气产业起源于六十年代，同其他产业一样，一个发展周期要经历成长、震荡、成熟和衰退几个阶段。不同国家发展沼气产业的原动力、类型和发展速度不同，工业化大型沼气工程。欧洲尤其是德国走在世界的前列，并有专业公司投资建设运营管理；户用小型沼气工程，亚洲尤其是中国走在世界的前列，后期上的大型沼气工程规模也普遍偏小。中国土地所有权分散，沼气产业起步早，数量多但沼气总产量少，养殖业主同时是沼气产业主，但不是种植业主。沼气工程建设运营管理质量和效益无保障。
　　沼气产业发展的原动力分析，主要是源于能源和环境危机。欧洲如丹麦。起源于能源危机，从建大型工业沼气工程起步，目的是为了获得尽可能多的能源。工程规模以发电装机容量计，后期发展源于环境危机，速度较快从成长到成熟大约用二十年时间；亚洲如中国，起源于生活方式的改善，从小型户用沼气工程起步。目的是方便做饭和照明，工程规模以池容立方计，后期发展源于环境、能源和金融危机。速度较慢成长到成熟大约用四十年时间。
　　沼气产业发展的特点分析，主要表现为政策依赖性和产业关联性。每次阶段性突破都是基于利好政策的出台，和关联产业的协调发展。例如，德国2000年开始实施可再生能源法，之前工程数量之和为139座，至今在短短八年间陡增到3900座，且大都运行正常；同样，中国近几年也出台了一系列利好政策。工程数量迅速增加，但多数运行不正常，原因就在于其关联产业多，协调难，如种植同养殖产业的分离，不利于沼液还田；可再生能源(沼电)同传统能源(煤电)产业的竞争。不便沼电上网。
　　 产用能，生产沼渣沼液用于农业施肥，避免环境污染，实现种植、养殖、加工和利用良性循环，为循环农业提供生产和环境的基础条件。
　　沼气产业不但是发展循环农业的基础产业，和循环农业产业体系的重要组成部分：而且是发展循环农业的瓶颈。和构建循环农业的介入点，如下图所示。沼气产业作为一个新兴产业，必将在循环农业产业体系建设中发挥重要作用。
　　建议重新认识沼气工程，作为复合性基础产业，纳入可持续发展产业规划和建设中。
　　
　　三、沼气产业路在何方
　　
　　传统发展模式是以消耗矿产资源、造成严重环境污染为代价换取经济快速增长。例如，我国改革开放30年取得的最大成绩是GDP的增加和综合国力的增强，同时带来资源和环境的危机。故，我国提出科学发展观。并从循环经济人手。
　　工业发展消耗的主要是矿物和能源，农业发展消耗的主要是肥料和能源，都是生产满足人类生活需要的用品，为了保证生产所需生产资料的持续供应，并避免环境污染，发展生产可再生的生产资料(如可再生能源和有机肥)的基础产业是关键。
　　资源开发和环境保护均属于基础产业的范畴，重视基础产业的发展是前车之鉴。沼气产业是复合性基础产业，在避免环境污染的同时，提供了能源和有机肥，是发展循环农业的重要介入点。故，我国提出解决“三农”问题，并从重点扶持沼气工程建设入手。
　　沼气工程从传统户用“小型”到现代工业化“大型”，靠优惠政策驱动经历了近40年的发展历程，但仍没有形成一个完全市场化的产业。要实现该突破，达到同其他产业协调发展的程度，技术革新应从降低投资和运行费用入手。
　　纵观各种产业的发展历程，充分市场化的突出表现是产品的“廉价”，如手机和计算机均经历了从“大型”到“小型”再到“廉价”、电视机经历了从“小型”到“大型”再到“廉价”的发展过程。相比之下，以“小”和“大”为特征的沼气工程分别称之为第一和第二代的话。以“廉”为特征的沼气工程将是第三代。
　　以“廉”为特征的第三代沼气工程的开发，是沼气产业的未来。