雷电是一种常见的自然现象，经常出现在夏季。在一些地方，每到夏天，几乎天天都能见到雷电。
　　人类探索雷电的奥秘已经有250多年的历史，有关雷电的神话故事则出现得更早。“盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电”，《广博物志》说雷电是盘古吹的气息。“玉女投壶，天为之笑则电”，《艺文类聚》上载，东王公与玉女投壶玩耍，投不中时。上天为之笑而成电，“天笑”也因此成了雷电的一个别称。
　　在甲骨文中，电字呈曲折伸延状，与申是同一字，雷字则是在电字的形体基础上加上表示雷声的网圈或田字符号。在天神的传说巾，司掌天庭雷电的是雷公和电母。雷神的传说最早见于《山海经-海内东经》：“雷泽有雷神，龙身而人首，鼓其腹，在吴西。”《淮南子·地形训》也有“雷泽有神，龙身人首，鼓其腹而熙”的记载，这种较原始的雷神形象富有极强的直观幻想性，可能是看到雷鸣时的闪电似龙，雷雨交加的现象又与龙能作雨的观念相联系，由此虚构出龙身的需神，居住在名为雷泽的水泽。
　　到战国时，古人将传说里的神人性化，雷神就变成了雷公，雷公又称雷师，名称始见于《楚辞》。“左雨师使径侍兮，右雷公以卫”(《远游》)，“鸾皇为余先戒兮，雷师告余以来具”(《离骚》)。东汉王充在《论衡·雷虚篇》巾提到了雷公的形象，“图画之工，图雷之状，累累如连鼓之形。又图一人，若力士之容，谓之雷公，使之左手引连鼓，右手推椎，若击之状。其意以为雷声隆隆者，连鼓相扣击之音也”。此时的雷公，已不是人首龙身，而是状若力士。经过无数次演变，到清代，民间奉祀的雷公就有了吲定的形象，“今俗所塑之雷神，状若力士，裸胸祖腹，背插两翅，额具三日，脸赤如猴，下颌长而锐，足如鹰鹊，而爪更厉，左手执楔，右手持槌，作欲击状。自顶至膀，环悬连鼓五个，左足盘蹑一鼓，称日雷公江天君”(黄斐默《集说诠真》)。
　　因雷和电两种天象相连，早期的雷神兼司雷、电两职，后分为雷公和电父。占人按照阴阳对立又演变出电母，苏轼有诗“麾驾雷车呵电母”，可见电母之名在宋代已经出现，电母的形象，《元史·舆服志》上捕绘为“女人形，衣朱裳白裤，两手运光”，《集说诠真》上称“其容如女，貌端雅，两手各执镜”。电母又称闪电娘娘，俗称活闪婆，《西游记》《封神演义》等神怿小说中都有闪电神或闪电娘子的形象。“小人姓王，排行第六，因为走跳的快，人都唤小人做活闪婆王定六”(《水浒传》第65回)，梁山好汉王定六取“活闪婆”的绰号，就是因为身手矫健，敏如闪电。
　　“盛夏之时，雷电迅疾，击折树木，坏败室屋，时犯杀人”(王充《论衡·雷虚篇》)，原始先民不知道雷电是云层中的正负电荷相互摩擦的结果，雷电极大的威慑力量让他们感到恐怖，因此雷电被赋予了许多神秘色彩。“附宝见大电光绕北斗枢星照耀效野，感而孕，二十五月而生黄帝轩辕于青丘”，《河图稽命征》中载黄帝的母亲因感电光怀孕生子。“是时雷电晦冥，人公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖”，《史记，高祖本纪》中载刘邦的母亲在雷电交加时梦与神通，后怀孕生子。雷电也让自然界的万物生畏，《聊斋志异·小翠》中写狐仙虞姬偷了太白宫的夜明珠，被雷神追捕时打回原形，逃命躲进书生王源智的卧室。王源智把白狐抱在怀中，避过了“雷霆劫”。
　　古人对雷声抱有恐惧感，但不把它当做恶神，反而认为它代天帝执法，击杀有罪之人，主持正义，行认为它有辨别善恶的能力，因此雷电被看作是需公电母用来警示世人、惩罚恶徒的工具。《两游记》第45回孙悟空在车迟国指挥自然之神布云、打雷、下雨时，特别命令雷公邓大君说：“老邓仔细替我看那贫赃坏法之官，忤逆不孝之子，多打死几个示众!”面对雷电，文坛巨匠郭沫若也写出了震撼人心的《雷电颂》：“咆哮吧，雷!闪耀吧，电!把一切沉睡在黑暗怀里的东西，毁灭，毁灭，毁灭呀!”对风雷电的呼唤与歌颂，表现了诗人对黑暗世界的强烈愤懑和摧毁黑暗的热望，也表达了诗人对光明未来的热烈追求。
　　而对肆虐的雷电，古人更渴望了解它，征服它。“‘但看我这棍子，往上一指，就要刮风。’那风婆婆、巽二郎没口的答应道：‘就放风!’‘棍子第二指，就要布云。那推云童子、布雾郎君道：‘就布云!就布云!’‘棍子第_二指，就要雷鸣电灼。’邛雷公、电母道：‘奉承!奉承!’‘棍子第四指，就要下雨。’那龙王道：‘遵命!遵命!’”(《两游记》第45同)，孙悟空对着雷电风雨之神发号施令，生动地反映了古代人民驾驭自然的强烈愿单和人定胜天的乐观精神。