《等慈寺碑》，唐太宗贞观年间立于河南汜水（今荥阳县），今已无存，只有拓本传世（见图1）。碑文为颜师古所撰，未署书家姓名。由于颜师古是初唐的大学问家，又精于书法，所以有人认为碑字也是他的手笔。碑文计32行，每行65字，楷书。其书法既有北朝《张玄墓志》、《元君墓志》等一路的风格，又有初唐楷书的一般法度，工整而秀逸，端庄而流美，雅俗可得而共赏，不愧是有继承、有创新的大家杰作，清王澍认为此碑“书法工绝，上援丁道护，下开徐季海，腴润跌宕，致有杰思”。（《 舟山题跋》）杨守敬在《平碑记》中也说：“结构全法魏人，而姿态横生，劲利异常，无一弱笔，直堪与欧、虞抗行。”凡喜爱《等慈寺碑》一路风格的人，无不给以很高的评价。
　　通过对《等慈寺碑》的深入研习，感觉到选取《等慈寺碑》作为初学楷书的模板是一种不错选择，其好处有以下几点∶
　　第一，习字与学书能得兼之
　　习字是学习书法的基础，书法是习字的艺术提高。平时练字的目的无非是两个，一是为着实用，一是为了追求书法的艺术美。因此初学时最宜选取既有助于促进自己把字写得规整、明快、美观，又有利于逐步提高书法审美能力的碑帖作模板。《等慈寺碑》出自盛唐文人学士之手，其结字端正平和、疏密适中，用笔自然而便捷，没有后世所谓“落、起、走、住、迭、围、回、藏”等故弄玄虚的讲究，是实用性和艺术性结合得很好，又便于理解和摹仿的字样，最适合于初学。已有不少人的实践证明，以此碑作范本，无论是用毛笔临写还是用钢笔临写，效果都不错。
　　第二，便于上通下达，学习诸家楷法
　　从学习传统书法的角度说，不能只尊魏碑而卑唐楷，或专重唐楷而轻魏碑，而应该是上下兼顾、博取众长、融会贯通。《等慈寺碑》既有魏碑的风格，又有唐人的法度，从此碑入手打好基础，无论是往上看魏碑还是往下看唐楷，都会有“似曾相识”之感，以此碑作“参照物”，通过分析比较，就很容易发现并把握住魏碑和其它唐碑的特点，弄清它们之间的源流关系，这样学习起来也就会自由的多、自觉的多。如果从颜柳入手直上而习魏碑，或者由魏碑入手而直下习颜柳，由于中间的“跨度”太大，从结构到用笔都会感到有一层很厚的隔膜而难于勾通。欧阳中石先生在《书法初步》中说：“《等慈寺碑》在风格上承上启下，代表了楷书从魏碑向唐楷的过度。正因如此，学了《等慈寺碑》以后，无论再学魏碑或成熟的唐楷，都非常方便，有左右逢源之妙。”这话当为经验这谈。
　　第三，字迹清晰，便于临摹
　　此碑的刻工精细，残泐较少，多数的字清晰可鉴，书家行笔起承转合、映带呼应，得以比较如实的体现，这就为临习提供了极好的条件。
　　《等慈寺碑》在结体和用笔方面的个性特点及临习时应注意的问题。
　　1.结体特点
　　作为唐楷之一家的《等慈寺碑》，对于前文所说的楷书结体的一般原则和要求，它全都符合，无需重复，这里所介绍的是几个具体而突出的个性特征。
　　（1）多以横扁取势
　　《等慈寺碑》中字的结构多取扁方之形（既左右占地宽，上下占地窄）。对那些本承横扁之形的字，诸如“以”、“四”、“而”等，自不必说；对于其它的字也尽量压抑上下而放纵左右，使字势趋于方扁。为了达到这个目的，它把那些不得不取长势的字，如“自”、“目”、“日”等，都拉宽到不能再宽的程度；对有撇捺相对应或相交叉的字，如“破”、“袂”、“人”、“交”、“文”等，把撇捺的坡度极力减小并写得很放纵；对带有“口”的字，如“加”、“石”、“古”等，“口”都写的很扁；对那些既可作长形安排也可作扁方形处理的字，大都处理成扁方形，如“ ”二字，将“方”、“弗”压缩在“彡”的下面，把整个字的上下结构变为左右结构。总之，为了使字势趋于横扁，采用种种的方法，不过也应该看到，《等慈寺碑》也并非一味地趋扁，不少字还是根据字的构形特点处理成方形或长形的，无论怎么处理，总之不影响字的体态美为原则。
　　（2）点划分布均匀
　　特别注意点划分布的均匀以造成构形中黑白、虚实的协调一致，是《等慈寺碑》结构的一大特点。字无论独体、合体，笔划不管是多是少，在同一个字中，相同点画之间或不同点画之间的距离、空白，往往差别很小，有的甚至没有差别。试看“遞”、“冀”二字（见图2）∶遞字采取北魏的传统写法，其中的“虒”点画虽有轻重、粗细之分，但摆布的十分均匀，至使点画之间的距离与空白，无论上下左右都是那么匀称、协调，“虒”与走之“辶”两部分相结合所形成有左右、上下的间格距离，也恰到好处地与之相当。这样，就通过点画和部分对空间的分割所形成的黑白、虚实的协调，使左右两个部分融为一体，让整个字的结构具有一种均衡、恬静、不激不励的中和美。冀字也运用了同样的手段，把上中下三个部分化为一体而又使之和谐、层次分明。
　　《等慈寺碑》还很注意在全碑版的字中保持这种结字布白的一致性。对于结构繁杂、点画众多的字，采取略大其体或略轻其笔的办法，使点画之间的间隔不至于过小，对于结构简单、点画稀少的字，采取略小其体或略重其笔的办法，使点画之间的空白不至于过大，如此两相折中，就不至于产生某些字因点画多而结密，实甚于虚；某些字又因点画少而结疏，虚甚于实的现象，使不同的字在结体布局上趋于协和一致。
　　（3）在整体上求变化，于平正处追险绝
　　《等慈寺碑》之字虽然多呈横遍之形，点画分布又极均匀，但是体势并不板滞。这除了在总体上采用横画向上角倾斜、立勢也多峻拔右上之角，使字具有超拔俊逸的气度外，与书家善于在整体中求变化、于平正处追险绝是分不开的。比如对右边诸字（见图3）的处理，就是极好的例证∶“州”字三个竖勾的形态虽然一样，并作等距离排列，但却从左（图3）至右，逐一提高，于是在整齐之中便有了参差的变化，使字焕发精神。“物”字有三个撇画略有雷同、平行之嫌，但由于两个竖勾写得挺拔并处得当，于是既保证了整个字的方正劲健，又中和了三个撇画的平行，避免了构形的呆板。 　　“廉”字的第二笔横有意极力斜向右上角，对七个点的形态极尽变化之能事，这样既避免了点画并列平齐之弊，同时又增强了它们彼此间的迎送呼应之情，生动活泼。
　　《等慈寺碑》从总体上看，是以讲求平正为主，不以追求险绝见长，然而在部分字中，也充分体现出了书家善于“于平正之中见险绝”的本事。试看“慮”字，不仅改变了“虎头”的正常写法，而且明显右倾，与下面“思”的略事左倾正好相反，乍看这个字的上下两部好似乎不够协调一致，但通审整体，我们就会发现，正是由于“思”的略事左傾，才不救正了整个字体向右倾倒的危险，实现了矛盾的统一，使字势依然端庄稳健。可见书家既敢于“弄险”，又能“化险为夷”。“觀”字左右两部分高低、正斜反差之大，“藝”字中“丸”的长斜勾的恣意放纵，也是明显的“弄险”之举，同样都取得了出奇制胜的效果。
　　《等慈寺碑》在结体上的个性特点，除了以上所列几条之外，如果再仔细分析，还可以举出不少。比如为了与它的横扁取势为一致，增强字中笔划的左右走向和上下层次感，偏旁部首“雨”和“羽”中的点、“示”的第一笔，仍沿袭隶书写作短横，三点水“氵”的第二点也都写成近似短横的横点，等等。这些特点只要在临习中稍加留心，是不难发现和把握的。
　　2.用笔特点
　　《等慈寺碑》的笔法精熟，虽然经过了刻字者刀的加工和近千年的风化（我们现在所看到的是清初的拓本），字的点画形态已有所失真，不能再现当年书家墨迹的精神风貌。但是由于刻工和捶拓的精良，我们依然还能“透过刀锋看笔锋”，在很大的程度上领略到书家用笔的美妙。
　　《等慈寺碑》最为突出的用笔特点是：出之自然，灵活生动。所谓出之自然，是指点画形态没有任何故意造作的痕迹而又准确无误。每一个点画的起笔、运行和收结，都显得非常轻松自然，既无心手相违的生涩，又无刻意求工的矜持，全是书家谙于技巧又能充分发挥毛笔性能的自然流露。不论是笔锋的藏露、转折的方圆，还是运笔的提按、点画的衔接，都是顺势而为、随字而安，浑然天成。唯其如此，点画的姿态十分活脱，富于生机，并且在结体中具有彼此呼应、相互映带的情态。试察“沙”、“蕪”二字（见图4），可见一斑。“沙”字三点水的第一 点与第二点上下相承接，第二点收结出锋顺势写第三点，第三点出锋上挑，又顺势落笔写“少”的竖勾。这收笔与起笔的形断意连，不仅使两个点画之间的照应关系明朗化，而且加强了“沙”字左右两个部分的有机连络。这个字的五个点从表面上看，似乎是随手点染，毫不经意，实则或侧或卧，或俯或仰，各具姿态，自有神机；虽然各自独立，却又气脉相通，彼此关情。
　　“蕪”字写得灵气活现。谛审其道，主要因为书家巧妙地穿插运用了露锋来体现点画映带、呼应的笔法，给整个字注入了无限的生机，再加上充分注意了同画变态，才使得这个具有四个平行横画、四个平行竖画、四个排点的繁复结构的字写的如此萧散有神。细察书家对点画及其关系的处理，有动与静的对比，有伸与缩的交替，有开与合的反差，有连与断的映衬，而这一切又都是那样的自然，丝毫没有矫揉作态、存心“较劲”的痕迹，所有法度都化入了技艺的精熟之中，整个字的体势神情，沉着而飞动，端庄而流美，传统书法中所追求的中和美得到了充分的体现。
　　从这两个字例我们也清楚地看到，用笔和结体是密不可分、相辅相成的。这两个字如果没有用笔的精到，也就不可能有体势的血气神采，既便结构得再合理，也只能是两副标本骨架而已。
　　《等慈寺碑》的用笔还是有一些具体的特点，比如多用露锋少用藏锋，转折“勹”多用方笔少用圆笔，竖勾“亅”几乎全写成顿折勾，横勾“乚”的勾锋多回指字心，捺脚长而放纵，等等。这些特点都十分明显，无需举例，初学临习时注意到这些特征便能“易得其形”，为进一步追求其神韵打下基础。
　　3.临习《等慈寺碑》应注意的问题
　　临习碑贴的目的在于学习和借鉴前人的书艺成果，吸取他们在结体、用笔和章法布局等方面的成功经验，从而逐步提高自己的欣赏能力和书写水平。为了达到这个目的，在临贴过程中既要善于动手，又要善于动脑。动手，是通过染翰的实践去摹仿，学习“笔头表达”的技巧；动脑，则是要对所临碑贴作全面的分析和研究，虽然《等慈寺碑》刻工精良，捶拓也不错，但残泐之痕和一些点画失真还是显而易见的，要从总体上去把握全篇的艺术特质、揣摩书家立意取势的审美情趣，寻绎帖字结体、用笔的规律，明辨其成功与不足。因此，对所临习碑贴应反复阅读与玩味，以期在艺术的审美范畴里与书家及作品的感情勾通，对帖上的一行一字、一点一画的创作意图心领神会。这样在临习时才能高屋建瓴、由此及彼、由表及里、触类旁通，收到事半功倍的效果。那种临贴不读贴，不欣赏把玩，不作任何分析比较，拿过来便逐字逐画地去“抄临”的作法，是不可取的。古人学书，主张“心随手摩”，这是应该是很辩证、很科学的学习方法，值得我们借鉴。总之，学书临贴，不讲究点方式方法是不行的。