踢踏舞源于爱尔兰，而正式形成是在1920年的美国，爱尔兰的移民和非洲奴隶把各自的民间舞蹈带到了这块移民大陆上，美国踢踏舞都被认为是偷来的舞蹈和挑战的舞蹈，它发源于社会底层。流行于农场和街头，而且早期几乎都是黑人在跳。在农场和种植园里，黑人奴隶被禁止进行跳舞敲鼓的传统宗教仪式，于是，他们就偷偷地用拍手和脚部击打地板来代替击鼓。在城市里，黑人不能像白人一样去舞蹈学校，而是经常互相切磋技艺，“偷”学对方的舞步，并且比赛、竞争，这种互相“较劲”的形式在今天的演出中依然存在。
　　1921年，融合了歌舞等元素的百老汇表演形式的开创，使踢踏舞得到了进一步的发展。百老汇形式的踢踏舞，增强了娱乐性和观赏性，其总体风格就是载歌载舞，歌舞融为一体，此外有很多幽默的编排，一般都洋溢着欢快向上的氛围。它被广泛地运用到俱乐部娱乐、巡回演出、百老汇歌舞以及好莱坞电影等各种场合，成为代表美国的“传统民间舞”，并逐步具有了世界影响。不仅如此，它还反过来影响了其发源地的民间舞蹈。比较典型的如爱尔兰舞蹈，它就重新吸收了踢踏舞的技巧和表演形式，从而形成了娱乐性更强、传统与现代相结合的舞台表演形式。
　　踢踏舞主要是穿着特制的带有铁掌的舞鞋，利用灵活的舞步在木地板上打击出多样的节奏，其形式不拘一格，是一种非常自由的舞蹈形式。一直以来，众多的舞蹈家都在致力于不断丰富踢踏舞的表演形式。不过，跳踢踏舞也有几种基本的舞步，主要是注意脚尖和脚跟的动作：在脚跟的部分，脚跟抬高，然后由上往下敲击地板，舞步结束时，脚掌必须停留在空中；而脚尖的基本舞步则是脚尖抬高敲击地板，同样在结束时，让脚掌留在空中。此外，还有脚掌翘起，从上往下敲击地板，利用脚底铁片敲击地板后，再向前轻刷，并摆大腿。舞者运用数种脚步技法重整组合，就可以即兴发展出一套跳踢踏舞的个人风格。
　　踢踏舞与音乐有着非常紧密的联系，甚至有一种说法认为一位伟大的踢踏舞家更是一位音乐家。一般的舞蹈教学在老师示范时主要是模仿动作，然后合音乐。在踢踏舞的教学中，老师做示范时经常会说：看起来听起来是这样的，这说明不仅仅要看，而且听节奏、感觉节奏更为重要。学会了舞姿不会节奏是不行的。在早期的踢踏舞比赛中，评委坐在木制的舞台下面，甚至根本不看舞蹈演员，而只听他们打出节奏的轻重缓急，最重要的是节奏是否清晰。一个好的踢踏舞者，不管是多快的节奏、多复杂的舞步、多轻的声音，都必须做到清清楚楚。有了好的音乐修养，才可以完全即兴地随音乐表演。踢踏舞大师贝贝，劳伦斯可以在16小节中打出32种甚至更多类型的节奏。
　　随着踢踏舞的发展，舞蹈演员可以用各种方法发出更多的不同的声音。最早的舞鞋是整体的木制鞋底和后跟，后来将其分成了前后两个部分，再后来又出现了铁制的鞋掌，有的人还故意将铁掌的螺丝拧松，以发出更多的声音。现在手段就更多了，有的在撒了沙子的地面上跳，有的在电子鼓上跳……以追求更多更好的音响效果。
　　
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