说起李莲英，都知道他是西太后最得宠的太监。批评西太后的人，往往拿李莲英说事，说她宠信太监，祸乱朝廷。但是西太后却一直感到很冤，一叠连声地说，她不是汉太后，没有宠信过宦官，李莲英从来就没有对政事插过一句嘴，凭什么说人家干政？
　　要说也对，的确，你还真的找不到任何蛛丝马迹，说李莲英对任何一件政务发表过意见。可是，一个不争的事实是，当时朝野上下，几乎像点样的大臣，都会竞相拍李莲英的马屁，连王公贵族，都跟他称兄道弟。而且，李莲英也的确聚敛了大笔财富，富埒王侯。一个既不弄权，又为人低调的人，怎么可能有这样的际遇呢？所以，这里，应该有别的道理。
　　其实，李莲英不弄权，只要是西太后宠信之人，对于下面的人而言，他就具有非同寻常的价值。道理很简单，古语道，萧墙之内，君威不可测。如果能结交一个太后身边的人，最低限度，也可以打探一下太后对某些事情的真实看法，以后朝堂对答，至少称旨的概率要高些。称旨的时候多了，好处自然多多。
　　当然，李莲英的作用和他在权力圈的价值，还远不止于此。以情理推论，正式的发言也许是没有的，但非正式的影响，却很难说没有。有的时候，似乎很不经意的一句话，就可能影响某个事情，影响某个人的仕途甚至性命。
　　张荫桓是李鸿章手下很得力的洋务干将，在戊戌政变之后，他是西太后指名要杀的人，只是因为英国公使的干预，才保了一条命，发配新疆。戊戌时没有杀，到了庚子闹义和团，西太后跟所有的外国人都闹翻了，第一件事就是传谕新疆，把张荫桓给杀了。
　　原来，张荫桓当年出使英国，回来的时候，给两宫太后各备了一份礼物，超大个的宝石两颗。一为祖母绿，一为红霞帔，绿的值钱，送给揽权的西太后，红的差点，送给好好先生东太后。但是，当年外臣送礼，都得经过李莲英的手。一般明白事儿的，都得另备一份稍差一点的礼品，送给李莲英。可是张荫桓却忘记了这个关键的一环，什么也没给李大总管准备。当然，李莲英很守规矩，礼物还是照样送到了西太后手上。西太后也挺高兴，拿着大个的祖母绿把玩不已。可是这个时候，李莲英来了一句：“难为他分别的如此明白，难道咱们这边儿，就不配用红的吗？”这一句话，说得西太后脸色大变，心中大怒。原来，民间嫡庶的衣饰，以红绿相区别，嫡妻配红，小老婆则配绿。西太后出身嫔妃，按民间的说法，就是小老婆，她一生都对此耿耿于怀。张荫桓把绿的宝石送西太后，原本是拍她的马屁，但经李莲英这么一挑拨，他的马屁活生生拍在了马腿上。张荫桓的性命，实际上是丢在了李莲英的嘴上。
　　有权者，尤其是具有独裁权力的人，他们的身边人都得罪不起。很多时候，不用他们公开发难，只需在适当的时候，吹吹风，你就吃不了兜着走。应该说，在独裁性的权力周围，存在着一个非制度性的权力半径，这个半径内的所有人，理论上都拥有着影响权力的资格。比如明朝皇帝身边的秉笔太监，原本就是伺候皇帝笔墨的小太监，品级不高。但是，由于皇帝很懒，自己懒得批奏折，就让秉笔太监代笔。一来二去，太监成了站着的皇帝，享有朱批权，可以力压群臣，自己也就变成了太监的首领，国家实际上的元首。
　　自古以来，中国历史上的三大祸患，宦官、女主和外戚专权，历代皇帝都避免不了。明朝开国皇帝朱元璋，为了避免宦官专权，还特意在宫里立了一个铁牌，但最终，恰是明朝宦官专权最厉害。古来帝王或者太后的权力行使，都在黑箱中运行，都是专制的独裁形式。只要有这样权力存在，这样的权力半径，就一定存在，无论有权者昏还是贤，智与不肖。所区别的，无非是破坏力大还是小而已。古代的中国，只要没有完成现代的制度转型，就永远无法实现完全的制度化，就永远都是人治。