加加林首航太空之后，苏联载人航天技术一路高歌猛进。1961年8月6日，航天员季托夫乘坐东方2号飞船进入太空，飞行25小时18分钟；1962年8月11日，尼古拉耶夫乘东方3号进入太空，一天后又发射了载有波波维奇的东方4号，两艘飞船成功地进行了首次编队飞行。此次飞行结束后，苏共中央、最高苏维埃主席团和苏联政府在向全世界发表的呼吁书中说，编队飞行标志着探索宇宙的新阶段，显示出高度发达的苏联经济和先进的苏联科学技术成就，以及社会主义制度无可争辩的优越性，全世界都看到，共产党人坚定地在世界上和宇宙中走在人类的前列。
　　这些话集中体现了苏联领导人赫鲁晓夫的思想，充分表现出在与美国的太空竞赛中一路领先时的踌躇满志的心态。苏联已经一次又一次把美国甩在后面，可是下一步要做什么呢？赫鲁晓夫知道全世界都在观望。太空的路还长，苏联不能就此罢手。思维活跃、喜欢标新立异的赫鲁晓夫又想出了一个创举——把妇女送上太空。因此，1961年12月，即加加林太空飞行8个月后，苏共中央主席团通过了组建女航天员中队的建议。
　　当时，受加加林太空飞行成功的影响，一些苏联妇女也幻想着能够进入太空，成为“穿裙子的加加林”，撑起太空的“半边天”。捷列什科娃就是其中的一个。
　　


　　瓦莲京娜·捷列什科娃1937年3月6日出生在苏联雅罗斯拉夫尔州图塔联夫区马斯连尼科沃村，父亲是个拖拉机驾驶员，在抗击德国的战争中上了前线。母亲当时只有26岁，在一家工厂工作，艰难地抚养着三个孩子。中学毕业后，捷列什科娃先是在一家轮胎厂当工人，后来又转到一家纺织厂工作，并担任厂共青团书记。她每天晚上参加夜校学习，希望成为一名工程师，她还喜欢普希金、托尔斯泰和陀思妥耶夫斯基的作品，对它们百读不厌。1959年，22岁的捷列什科娃开始在当地的航空俱乐部练习跳伞。捷列什科娃没有想到，这个爱好后来竟有助于她成为世界上的第一位女航天员。
　　经过3个月的医学、体育等各类试验，苏联从报名者中层层精选出5名20至28岁的女子作为第一批女航天员。1962年2月16日捷列什科娃和入选的另外4个姑娘：莫斯科无线电电子工业研究所的实验员塔季扬娜·库兹涅佐娃、应用数学研究所的工程师瓦连京娜·波诺马廖娃、乌拉尔动力系统安装设计局的工程师伊琳娜·索洛维约娃、乡村女教师然娜·约尔金娜一起应征入伍，并前往莫斯科郊区的星城航天员训练中心参加训练。
　　


　　由于生理方面的原因，妇女进入太空的问题要比男子复杂得多。因此，捷列什科娃等5名女航天员从1962年3月12日开始进行了一年多与男航天员完全一样的艰苦训练，包括上百次跳伞、离心机训练和驾驶喷气式飞机。令姑娘们引以为自豪的是，她们的领队就是大家心中的偶像加加林，他与她们朝夕和睦相处，友好地对待每个人。一起工作几个月后，加加林就对捷列什科娃产生了这样的印象：“她天生就是干太空这行的。”
　　加加林的话说明捷列什科娃各方面表现非常出色，可是在决定谁将成为第一个进入太空的女航天员的问题上，他只有建议权，没有决定权。决定权来自高级决策层。
　　发射日期越来越近，5名女航天员都在极力争取参加首飞。可是，选择谁来执行这次重要的发射任务？这个问题一直困扰着决策者。曾经有这样一种说法：虽然捷列什科娃本人政治表现最好，但在当时政治条件要求极为苛刻的情况下，她却因父亲1939年上前线后下落不明的“历史不清楚”而被排在第二，担任替补航天员。可是，担任首飞的那名女航天员却在发射前的一次体检中意外发现怀孕了。于是，捷列什科娃由替补成为首选。另一种说法是，直到发射前两星期才决定从捷列什科娃和索洛维约娃中选一个。由于当时阶级立场是重要标准之一，决策层最终选定了出身工人阶级家庭的捷列什科娃，而出身知识分子家庭的索洛维约娃则与机会擦肩而过。
　　


　　最近，一篇俄罗斯文章在揭开苏联第一名女航天员之争的内幕时，提到了另一种说法。文章提到5名女航天员都有后台，其中捷列什科娃的支持者是总设计师科罗廖夫、国家航天委员会主席秋林将军和航天员训练部主任卡马宁将军，以及太空第一人加加林等。波诺马廖娃的支持者也是响当当的人物，包括被称为航天领域主要理论家的凯尔迪什院士，空军元帅、空军第一副总司令谢尔盖·鲁坚科等。卡马宁将军认为，从身体素质和训练成绩看，波诺马廖娃无疑是第一人选，她的成绩很好，理论课只有一门是4分，其余都是5分。但她的道德信念不够坚定，她抽烟，几次擅自离队进城，总是说我什么都想要。而5个人中年龄最大的捷列什科娃给大家的印象却很好，她的行为举止和道德素养堪称典范。或许正是由于卡马宁将军的这些评价，1963年5月10日，苏联航天决策层决定，首飞女航天员由捷列什科娃担任，波诺马廖娃和索洛维约娃担任替补。
　　


　　捷列什科娃的首次飞行是苏联第二次太空编队飞行的一部分。1963年6月14日，载着贝科夫斯基空军中校的东方5号飞船首先从拜科努尔发射升空。两天后，捷列什科娃进入东方6号飞船的密封舱，做飞行前的准备。这时，她来不及去想是否能返回地面，脑子装的全是飞行中要完成的使命和责任，包括拍照片、拍电影，进行各种科学实验。
　　6月16日中午12点30分，当代号“小鹰”的东方5号飞船飞越发射场上空时，代号“海鸥”的东方6号飞船载着世界上第一名女航天员捷列什科娃轻盈地飞向蓝天。几分钟后，东方6号渐渐飞近东方5号，两船距离只有5千米远，随后开始以28000米的时速飞行，每86分钟环绕地球一圈。
　　当她从太空看到壮观的地球时，实在抑制不住内心的激动，通过无线电兴奋地告诉贝科夫斯基说：“这上面真是太美了。我能看见地平线，多么灿烂的色彩啊!”在飞临中国上空时，捷列什科娃清晰地看见了中国的海岸线、高山、绿地和江河。后来，她应邀在中国访问时说，从太空看到中国时起，就盼望有朝一日能踏上中国的土地。
　　


　　1963年6月19日，飞行了4天23小时6分钟的东方5号飞船安全返回地面。随后是东方6号，捷列什科娃在用70小时50分钟绕地球飞行48圈，航程200万千米后依靠自动驾驶装置再入大气层，当距地面7000米时她弹出返回舱跳伞着陆。
　　有报道说，飞行训练时，捷列什科娃曾跳过126次伞没出过事，但是在太空返回时的跳伞中却出了意外事故。她的头被头盔狠狠撞了一下，使得脸部和太阳穴发青，人几乎失去知觉。于是，她被紧急空运到莫斯科抢救，直到当天晚上才脱离危险。第二天，人们把经过精心化装的捷列什科娃重新放进返回舱，然后对现场进行了组织。于是，宣传报道中出现了这样一系列画面：人们欢呼着奔向着陆点，打开舱门，看到了满脸笑容的捷列什科娃，然后围着她关切地询问，并给她牛奶、乳酪和面包。其实，这些很快传遍全世界的照片都是后来补拍的。
　　捷列什科娃刚一着陆就被晋升为中尉，可是两个小时后，得知此事的赫鲁晓夫却说：“这还不够。”于是苏联空军司令又发布了一道新的命令，授予捷列什科娃大尉军衔。
　　


　　6天后，捷列什科娃和贝科夫斯基在莫斯科机场受到赫鲁晓夫等人的欢迎。身着深灰色套装的捷列什科娃和身穿军服的贝科夫斯基昂首挺胸地走在红色地毯上，四周是成千上万纵情欢呼的群众。然后，赫鲁晓夫陪同他们一起乘坐高级轿车来到红场，参加隆重的庆祝活动。赫鲁晓夫向人们介绍说：“这是我们第一位飞上太空的姑娘。”
　　捷列什科娃为妇女征服太空树立了光辉的榜样，她因此荣获了苏联英雄等各种各样的荣誉，而且还获得了一份爱情。飞行后不久，捷列什科娃同东方3号飞船的航天员尼古拉耶夫结婚，组成了世界上第一个航天员家庭。1995年，捷列什科娃成为俄罗斯极为罕见的女将军。
　　


　　1982年8月，苏联也是世界上的第二名女航天员萨维茨卡娅乘联盟7号飞船进入大空，而她却不是捷列什科娃当年的队友。和捷列什科娃相比，苏联第一批的另外4名女航天员很不幸运。随着1969年女航天员中队的解散，她们没有一个人有机会进入太空，飞天理想永远成了梦想。其中，住在星城的然娜·约尔金娜现在每天与5只狗和8只猫为伴。她说：“飞天之梦咫尺之遥，触手可得，却最终没能实现，这种痛苦的回忆恐怕永远都无法抹去。”