在我國漫长的航海活动中，涌现出了许多杰出的航海人物，创造了灿烂的海洋文明。在早期的航海先驱中，迄今有名可查的最早的航海家是秦朝的徐福。
　　史书记载，公元前219年和公元前210年，秦始皇曾先后两次派徐福出海寻找长生不老药。秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇到东方沿海郡县巡视，到达今山东琅琊郡时，身为著名方士的徐福向秦始皇上书，请求出海寻找传说屮蓬莱、瀛洲、方丈三座祌山和长生不老药。在得到秦始皇支持后，徐福率领一些童男童女乘船从山东半岛出海。传说这支船队到达了朝鲜半岛西海岸，但是没有找到长生不老的仙药，无获而归。回来后的徐福非常担心秦始皇向他追问仙药，便主动拜见秦始皇，编了一个美妙的故事，说他此次出海寻找到了蓬莱仙山，山上有长生不老之药，但是需要送上更多的童男童女和各种工匠才能换回仙药。秦始皇听罢，便下令徐福率领三千童男童女和各种工匠携带大量五谷种子出海。经过几年的筹备，公元前210年，徐福率领几十艘船，搭载童男童女和工匠，从琅琊郡等地出海东航。
　　至今，在日本、韩国等地还发现了一些遗迹，并流传着一些传说。例如，在日本的和歌山县新宫市发现了传说中的徐福墓。徐福大规模航海在那个时代是一个壮举，很多人把他视为中国最早的航海家。