这是一场最初被误以为是“地震”的爆炸，爆炸给地面留下了一个直径超百米的大水坑。
　　3月21日14时48分许，江苏盐城市响水县陈家港镇江苏天嘉宜化工有限公司（简称天嘉宜公司）发生了爆炸事故，波及周边16家企业。截至3月25日，事故已造成78人死亡，566人受伤。
　　爆炸当天，是泥瓦工殷绍田第一次到天嘉宜公司上班。在仓库工作的他，听见两声间隔很短的爆炸声后，随即被冲击波击倒。
　　冲击波到达时，江苏联化科技有限公司（简称联化科技）的梅晓翔正在中控室，查看同事刚送来的化验单。他听见对讲机里有人说着火了，随后他被气浪掀飞，埋在废墟下。正坐在宿舍里吸烟的之江化工厂工人刘星被冲击波震到地面，倒塌的门框将他的腿骨砸折……
　　冲击波到达王商村时，肖红正带着1岁半的儿子午睡。巨大的冲击波将门窗震坏，玻璃渣像子弹一样飞溅而来，肖红本能地裹起被子，将孩子压在身下。
　　爆炸过后，巨大的黑色蘑菇云与赤色的烈焰让置身其中的人如临炼狱。
　　梅晓翔从废墟中爬出来时满脸是血，他拼命地往人多的地方跑。刘星拄着拐棍，拖着骨折的腿，艰难地步行两个多小时才脱险。
　　当天，在爆炸现场，随处可见身上沾满鲜血的伤者，或乘公交，或求助于私家车主，逃离爆炸现场。
　　王商村村民陈志勇看见升腾的蘑菇云，急忙赶去距离爆炸现场约1公里的阳光幼儿园接孙女。到了幼儿园，他发现园里一片混乱，到处是惶恐的家长，孩子们惊吓得不停地哭闹。
　　随着消防人员的赶到，救援也随即开始。
　　在72小时黄金救援时间里，来自江苏各地的930名消防救援人员、184辆消防车展开地毯式搜救。
　　据江苏省消防救援总队参谋长、事故处置现场指挥部副总指挥陆军介绍，整个化工园区大概10平方公里，爆炸区域中心有16个化工企业和1个污水处理厂，将近两平方公里。在救援过程中，“不放过一个区域，不漏掉一个人”。
　　爆炸区域有3个罐，其中两个苯罐，1个甲醛罐，将近4500立方米的物料同时燃烧。参与救援的常州市消防救援支队外环路中队中队长陈意，站在火光冲天的罐体面前仍能感到地面的震动。
　　那一夜，泡沫像雪花一样从罐中喷涌而出，覆盖着罐体。消防员用沙土填满蛇皮袋，手抬肩扛，筑好“堤坝”，阻挡罐体泄漏出的流淌火。

爆炸前厂区起火

　　目前，爆炸原因尚未正式公布。分析认为，大致有废料仓库、苯罐、天然气站起火引发爆炸三种可能。
　　在爆炸发生之初，119接线员向媒体透露，此次发生爆炸的是该厂内一处生产装置，爆炸物质为苯。
　　天嘉宜公司负责DCS总控系统的工作人员在接受《凤凰周刊》采访时否认了苯罐是爆炸源，当时他距离苯罐就10多米远。此工作人员表示，苯罐是后来着火后才燃烧的，如果是苯罐爆炸，自己不可能逃出来。
　　爆炸发生前，位于联化科技仓库三楼办公室的李宏伟、联化科技南厂区十车间的潘德凯和联化科技四车间的孔立東，都看到天嘉宜公司厂区发生燃烧，“火苗蹿得老高”。
　　早先《财新》的报道引述现场工人的说法，爆炸的起因应该是天然气先起火，再引燃苯存储罐发生爆炸。
　　事发当天，为天嘉宜公司运送天然气的货车司机李华伟向《中国新闻周刊》回忆，爆炸发生前，他和同事开着挂车抵达厂区内的天然气站。就在他下车准备找管理员打开气站的铁栅栏时，看见与天然气站隔着一片空地的蓝顶铁皮房起火。接着，爆炸和冲击波瞬间袭来，气浪将车头直接掀掉，与李华伟同行的同事至今下落不明。

　　多位天嘉宜公司员工向《中国新闻周刊》证实，李华伟所说的“蓝顶铁皮房”为固废仓库，位于厂区内靠近经三路东侧的一片空地，专门用于堆放固体废物。通过卫星图片对比发现，此处如今已经变成一个直径百米的大坑。