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如果文明可以被它为这个世界留下的东西所定義，那么我们今天这个时代一定会被未来的历史学家定义为塑料时代，因为塑料这东西极难降解，却又无处不在，只用了短短一个世纪的时间就遍布整个地球，就连南北极都能找到它的踪迹。之所以会有今天这个局面，根本原因就在于塑料这种人造材料实在是太好用了，每一个用过的人一定会立刻爱上它。
2019年10月23日，来自全球100多个国家的代表齐聚挪威首都奥斯陆，参加一年一度的“我们的海洋大会”（Our Ocean Conference）。大会的宗旨是保护海洋及其生态系统，议题范围包括气候变化、海水酸化、海洋保护区和水产捕捞及养殖等常见话题。但本届大会最热门的话题却是一种似乎和海洋没什么关系的人造材料，这就是塑料。造成这一现象的原因是英国广播公司（BBC）于2017年播出的自然类纪录片《蓝色星球》（Blue Planet）第二季，在这一季的最后一集，大卫·爱登堡爵士（Sir David Attenborough）史无前例地花了6分多钟的时间讨论塑料垃圾对海洋生物的影响，画面中出现了一头因被塑料线缠住而身体变形的海龟，以及一只因为食用了太多塑料垃圾而死去的信天翁尸体。
这集片子播出后，立刻在全世界引发了强烈反响。互联网上到处都是讨论海洋塑料垃圾的帖子，各界名人纷纷接受媒体采访，要求政府行动起来，拯救海洋生物。
此前关于塑料垃圾的讨论大都只关注陆地上的塑料污染，公众总能找出各种理由为眼前出现的塑料垃圾开脱罪责，这些垃圾最大的危害只不过是有碍观瞻而已，大家看多了也就习惯了。
以及最近媒体热议的微塑料（Microplastic），这种直径小于5毫米的塑料碎片在陆地上的累积量要比海洋里多得多，但它们大都被埋在土里了，和人类的日常生活关系并不大。
但是，以上这些理由到了海里就都不成立了。首先，塑料的比重轻，如果没有被其他物品缠绕、粘连或附着的话不容易下沉，但塑料却又相当结实，即使在海水中也不易分解，海洋动物们一不小心就会被缠住，一旦缠住了就很难摆脱；其次，海水中漂浮的塑料袋看上去很像水母，甚至有研究发现这些塑料袋散发出来的气味都和水母很相似，导致那些以水母为食的鱼类和海龟对这些塑料袋的诱惑毫无抵抗力；再次，进入海洋的微塑料会均匀地混在海水之中，海洋动物很难避免误食，所以鱼肉中往往混有大量微塑料，它们最终都进了人类的肚子，后果难以预料。
海洋中的大块塑料的主要来源是废弃的渔网渔具、用过的塑料瓶和塑料袋，以及被丢弃的儿童玩具、医疗器械和生活用品等各种塑料制品，我们应该想尽一切办法不让它们进入海洋。但这事说起来容易做起来难，因为塑料实在是太好用，而且又太便宜了。人类生产了太多的一次性塑料制品，用完后随手把它们丢弃在了环境之中，每一件被随意丢弃的塑料垃圾都有可能被雨水冲进河流，然后顺着河流进入海洋。换句话说，海洋就是地球的下水道。人类产生的绝大部分垃圾，最终都会通过各种渠道进入海洋生态系统。
说到如何减少废塑料的危害，多数人的第一反应肯定是“回收利用”（Recycle）。于是我专程去了趟广州，这里是国内废塑料回收利用的中心之一。
我的第一站是位于广东省清远市清城区石角镇的华清循环经济产业园。这是国家首批循环经济试点单位，占地4000多亩，规模极为庞大。但因为疫情的缘故，我只被允许参观了少数几个部门，其中就包括电器拆解车间。虽然排风扇一直在吹，但偌大的车间里空气质量依然很差，好在工人们全都戴着防毒面具，穿着全套的防护衣，一看就是这个行业里的国家队。
必须承认，当我看到一台台旧电视和旧冰箱沿着传送带进入车间，转眼间就被大卸八块时，心里还是很有快感的。工人们的动作相当熟练，一台电视机只需要3—4分钟就能拆解完毕。电线和螺丝钉等金属物件被单独放到小格里，送到专门的分拣设备里再把铜、铁和铝等金属分开。剩下的几乎都是各种塑料，主要成分包括ABS工程塑料、聚苯乙烯和聚丙烯等。这些塑料都是热塑性的，可以用高温将其熔化后重新造粒，然后就可以当作再生原材料卖给塑料加工厂了。
这个过程不涉及化学反应，因此被称为物理回收法。此法简单易行，投资也不大，理论上回收率可以做到接近百分之百，满足了循环经济的大部分要求。可惜物理回收法有3个难以克服的困难，不要指望它能一劳永逸地解决塑料问题。
第一，此法只适用于热塑性塑料，热固性塑料很难办到。后者有点像混凝土，一旦成型就很难再还原回去了。第二，塑料本质上是一种长链分子，每经过一次热冷循环，分子长度就会缩短一点点，导致其质量有所下降，不像金属那样可以永远循环下去，这就是为什么回收塑料的质量比不上原生塑料，两者之间永远存在的价格差就是明证。第三，物理回收法对原材料的纯净度有很高的要求，只要掺杂了一点点其他塑料，其质量就会大打折扣。这家回收厂配有一台废塑料静电分拣设备，据说可以达到99%以上的纯度，不过我去的那天因故没有开，改为手工分拣，据说也可以做到98.5%的纯净度。
之所以可以分得这样好，主要原因在于这家回收厂收上来的旧电器都是那种老式的大机器，塑料外壳不但体积大，而且化学成分相对单一，分起来并不难。如果是现在这种平板电视，情况就会大不相同。“我很担心即将出现的平板电视报废潮，因为越是先进的电器，集成度就越高，成分也越复杂，回收起来就越麻烦。”一位管理人员对我说，“我希望国家能重视这个问题，鼓励厂家在设计产品时就把报废后的回收问题考虑进去。比如简化产品设计，减少塑料类型，以及用搭扣代替螺丝钉等，这样工人拆解起来就要方便很多。”
不过，旧电器中的塑料占塑料总产量的比重还不到5%，真正的大头是各种包装材料，占比在40%以上。以前这部分塑料大都是由各地的农村小作坊负责回收的，但近年来由于国家对污染的控制越来越严，以及停止进口固废等新政的实施，这部分废塑料也逐渐集中到大企业那里去了，我的下一个目的地广州万绿达就是这样一家龙头企业。 万绿达集团成立于1994年，总部位于广州經济技术开发区。我去参观了他们的废塑料回收厂，厂区内堆满了各种原材料，但仔细一看就会发现，这些废料都不是拾荒者捡来的，而是从工厂或者商店里淘汰下来的过期产品或者质量有问题的残次品，因为每一堆废料都来自同一个厂牌，其中有一堆某知名品牌的软饮料居然都是没喝过的。
“这堆饮料瓶是饮料厂处理的过期产品，是他们出钱让我们拉走的。其他那些原材料则需要去拍卖市场上竞拍，因为大家都喜欢工厂的新料，品种单一，处理方便，产品质量也更好。”一位管理人员对我说，“所以现在国内的工业废品回收利用率已经超过了98%，但民用废品的回收利用率连40%都不到，因为那些废料都太脏了，不好用。”
新料不但干净，而且品种单一，即使成分复杂一点问题也不大。我看到的最惊悚的画面是一个足有300平方米的大仓库里堆满了蓝色的口罩边角料。万绿达和某知名口罩生产商签了3个月合同，每个月帮他们处理800吨口罩边角料。这玩意儿虽然成分复杂，但也就那么几样，处理起来并不难。相比之下，塑料瓶看似简单，其实不同品牌的塑料瓶成分非常多样化，瓶身可以是聚酯、聚乙烯和聚丙烯，不同的厂家还会使用不同的增塑剂，以及其他一些添加剂。瓶子上的贴膜则主要是聚氯乙烯，绝不能和瓶身混起来用。而塑料瓶盖子有的是用低密度聚乙烯制造的，有的是用高密度聚乙烯制造的，区分起来并不容易。万一操作者不小心弄混了，做出来的再生塑料质量就会很差，卖不出好价钱。
塑料产品的颜色也是一大问题。没有哪家工厂愿意购买颜色不统一的再生原材料，处理起来太麻烦了。
总之，废塑料的物理回收看上去似乎很容易，但操作起来困难重重。如今大部分日常用品的塑料包装上都会看到一个三角形的标志，3个首尾相连的箭头给人一种“可回收”的感觉。其实这个标志只是为了说明这件产品用的是什么塑料，以三角形中间的数字为准，其中标号1指的是聚对苯二甲酸乙二酯（PET），这是最容易回收的塑料种类，标号2指的是高密度聚乙烯（HDPE），也比较容易回收。其余的3—7号分别对应着聚氯乙烯、低密度聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯和其他塑料（比如聚碳酸酯或者聚乙烯等），回收难度则要大得多。
问题在于，目前标号1和标号2这两种塑料只占所有回收塑料产品的1/4左右，这说明全球每年生产的塑料当中有3/4都因为各种原因而难以回收利用。
为了解决这些问题，不少人开始研究化学回收法。顾名思义，这种方法就是将塑料聚合物分子打断，变为单体，然后再重新聚合。这个方法对于原材料纯净度的要求没有物理回收法那么高，产品的质量也会更好一些，而且理论上可以做到无限次回收。但目前此法的技术难度还是太大，能耗太高，成本降不下来，至今都没有什么实质性的化学回收项目在国内落地。世界范围内也仅有少数几个项目进入了实际应用阶段，距离全面普及还很遥远。
既然回收利用那么困难，干脆想办法让废塑料全都自然降解掉行不行呢？毕竟塑料最大的问题就是难以降解，如果这个问题解决了，塑料也就没问题了吧？
广东宝德利新材料股份有限公司生产的冲厕式生物降解型宠物收集袋用的是一种水溶性高聚合物材料（PVAL），主要成分为改性聚乙烯醇。厂家可以根据使用场景调节这种材料溶于水的时间和温度，比如这种宠物收集袋可以在半年内彻底溶解，变为二氧化碳和水。
“可降解塑料有很多种，PVAL是唯一的水溶性塑料。”宝德利公司的董事长莫雄勋对我说，“这种材料非常怕水，只适用于少数几种应用场景，比如装宠物粪便或者农药等。我在厦门大学做过实验，鱼吃了这种塑料不会有问题，因为它的成分非常简单，在鱼肚子里很容易破碎，然后很快就溶掉了。”
采访过程中，莫雄勋一直在强调PVAL只是一种功能性材料，不能简单地称之为环保材料，因为决定一种材料是否环保的关键在于使用方式是否正确。比如，PVAL不能和可回收塑料混在一起，那样会降低再生塑料的品质。再比如，用PVAL做的塑料袋很容易坏，用一次就得扔掉，不符合环保精神。还有，这种塑料袋价格不算便宜，一般家庭很可能不会用它。事实上，宝德利品牌的宠物袋只在国外销售，国内根本就买不到。
美国密歇根大学环境工程师雪莉·米勒（Shelie Miller）博士在2020年10月出版的《环境科学与技术》（Environmental Science
塑料与海洋
2019年10月23日，来自全球100多个国家的代表齐聚挪威首都奥斯陆，参加一年一度的“我们的海洋大会”（Our Ocean Conference）。大会的宗旨是保护海洋及其生态系统，议题范围包括气候变化、海水酸化、海洋保护区和水产捕捞及养殖等常见话题。但本届大会最热门的话题却是一种似乎和海洋没什么关系的人造材料，这就是塑料。造成这一现象的原因是英国广播公司（BBC）于2017年播出的自然类纪录片《蓝色星球》（Blue Planet）第二季，在这一季的最后一集，大卫·爱登堡爵士（Sir David Attenborough）史无前例地花了6分多钟的时间讨论塑料垃圾对海洋生物的影响，画面中出现了一头因被塑料线缠住而身体变形的海龟，以及一只因为食用了太多塑料垃圾而死去的信天翁尸体。
这集片子播出后，立刻在全世界引发了强烈反响。互联网上到处都是讨论海洋塑料垃圾的帖子，各界名人纷纷接受媒体采访，要求政府行动起来，拯救海洋生物。
此前关于塑料垃圾的讨论大都只关注陆地上的塑料污染，公众总能找出各种理由为眼前出现的塑料垃圾开脱罪责，这些垃圾最大的危害只不过是有碍观瞻而已，大家看多了也就习惯了。
以及最近媒体热议的微塑料（Microplastic），这种直径小于5毫米的塑料碎片在陆地上的累积量要比海洋里多得多，但它们大都被埋在土里了，和人类的日常生活关系并不大。
但是，以上这些理由到了海里就都不成立了。首先，塑料的比重轻，如果没有被其他物品缠绕、粘连或附着的话不容易下沉，但塑料却又相当结实，即使在海水中也不易分解，海洋动物们一不小心就会被缠住，一旦缠住了就很难摆脱；其次，海水中漂浮的塑料袋看上去很像水母，甚至有研究发现这些塑料袋散发出来的气味都和水母很相似，导致那些以水母为食的鱼类和海龟对这些塑料袋的诱惑毫无抵抗力；再次，进入海洋的微塑料会均匀地混在海水之中，海洋动物很难避免误食，所以鱼肉中往往混有大量微塑料，它们最终都进了人类的肚子，后果难以预料。
海洋中的大块塑料的主要来源是废弃的渔网渔具、用过的塑料瓶和塑料袋，以及被丢弃的儿童玩具、医疗器械和生活用品等各种塑料制品，我们应该想尽一切办法不让它们进入海洋。但这事说起来容易做起来难，因为塑料实在是太好用，而且又太便宜了。人类生产了太多的一次性塑料制品，用完后随手把它们丢弃在了环境之中，每一件被随意丢弃的塑料垃圾都有可能被雨水冲进河流，然后顺着河流进入海洋。换句话说，海洋就是地球的下水道。人类产生的绝大部分垃圾，最终都会通过各种渠道进入海洋生态系统。
回收利用的理想与现实
说到如何减少废塑料的危害，多数人的第一反应肯定是“回收利用”（Recycle）。于是我专程去了趟广州，这里是国内废塑料回收利用的中心之一。
我的第一站是位于广东省清远市清城区石角镇的华清循环经济产业园。这是国家首批循环经济试点单位，占地4000多亩，规模极为庞大。但因为疫情的缘故，我只被允许参观了少数几个部门，其中就包括电器拆解车间。虽然排风扇一直在吹，但偌大的车间里空气质量依然很差，好在工人们全都戴着防毒面具，穿着全套的防护衣，一看就是这个行业里的国家队。
必须承认，当我看到一台台旧电视和旧冰箱沿着传送带进入车间，转眼间就被大卸八块时，心里还是很有快感的。工人们的动作相当熟练，一台电视机只需要3—4分钟就能拆解完毕。电线和螺丝钉等金属物件被单独放到小格里，送到专门的分拣设备里再把铜、铁和铝等金属分开。剩下的几乎都是各种塑料，主要成分包括ABS工程塑料、聚苯乙烯和聚丙烯等。这些塑料都是热塑性的，可以用高温将其熔化后重新造粒，然后就可以当作再生原材料卖给塑料加工厂了。
这个过程不涉及化学反应，因此被称为物理回收法。此法简单易行，投资也不大，理论上回收率可以做到接近百分之百，满足了循环经济的大部分要求。可惜物理回收法有3个难以克服的困难，不要指望它能一劳永逸地解决塑料问题。
第一，此法只适用于热塑性塑料，热固性塑料很难办到。后者有点像混凝土，一旦成型就很难再还原回去了。第二，塑料本质上是一种长链分子，每经过一次热冷循环，分子长度就会缩短一点点，导致其质量有所下降，不像金属那样可以永远循环下去，这就是为什么回收塑料的质量比不上原生塑料，两者之间永远存在的价格差就是明证。第三，物理回收法对原材料的纯净度有很高的要求，只要掺杂了一点点其他塑料，其质量就会大打折扣。这家回收厂配有一台废塑料静电分拣设备，据说可以达到99%以上的纯度，不过我去的那天因故没有开，改为手工分拣，据说也可以做到98.5%的纯净度。
之所以可以分得这样好，主要原因在于这家回收厂收上来的旧电器都是那种老式的大机器，塑料外壳不但体积大，而且化学成分相对单一，分起来并不难。如果是现在这种平板电视，情况就会大不相同。“我很担心即将出现的平板电视报废潮，因为越是先进的电器，集成度就越高，成分也越复杂，回收起来就越麻烦。”一位管理人员对我说，“我希望国家能重视这个问题，鼓励厂家在设计产品时就把报废后的回收问题考虑进去。比如简化产品设计，减少塑料类型，以及用搭扣代替螺丝钉等，这样工人拆解起来就要方便很多。”
不过，旧电器中的塑料占塑料总产量的比重还不到5%，真正的大头是各种包装材料，占比在40%以上。以前这部分塑料大都是由各地的农村小作坊负责回收的，但近年来由于国家对污染的控制越来越严，以及停止进口固废等新政的实施，这部分废塑料也逐渐集中到大企业那里去了，我的下一个目的地广州万绿达就是这样一家龙头企业。 万绿达集团成立于1994年，总部位于广州經济技术开发区。我去参观了他们的废塑料回收厂，厂区内堆满了各种原材料，但仔细一看就会发现，这些废料都不是拾荒者捡来的，而是从工厂或者商店里淘汰下来的过期产品或者质量有问题的残次品，因为每一堆废料都来自同一个厂牌，其中有一堆某知名品牌的软饮料居然都是没喝过的。
“这堆饮料瓶是饮料厂处理的过期产品，是他们出钱让我们拉走的。其他那些原材料则需要去拍卖市场上竞拍，因为大家都喜欢工厂的新料，品种单一，处理方便，产品质量也更好。”一位管理人员对我说，“所以现在国内的工业废品回收利用率已经超过了98%，但民用废品的回收利用率连40%都不到，因为那些废料都太脏了，不好用。”
新料不但干净，而且品种单一，即使成分复杂一点问题也不大。我看到的最惊悚的画面是一个足有300平方米的大仓库里堆满了蓝色的口罩边角料。万绿达和某知名口罩生产商签了3个月合同，每个月帮他们处理800吨口罩边角料。这玩意儿虽然成分复杂，但也就那么几样，处理起来并不难。相比之下，塑料瓶看似简单，其实不同品牌的塑料瓶成分非常多样化，瓶身可以是聚酯、聚乙烯和聚丙烯，不同的厂家还会使用不同的增塑剂，以及其他一些添加剂。瓶子上的贴膜则主要是聚氯乙烯，绝不能和瓶身混起来用。而塑料瓶盖子有的是用低密度聚乙烯制造的，有的是用高密度聚乙烯制造的，区分起来并不容易。万一操作者不小心弄混了，做出来的再生塑料质量就会很差，卖不出好价钱。
塑料产品的颜色也是一大问题。没有哪家工厂愿意购买颜色不统一的再生原材料，处理起来太麻烦了。
总之，废塑料的物理回收看上去似乎很容易，但操作起来困难重重。如今大部分日常用品的塑料包装上都会看到一个三角形的标志，3个首尾相连的箭头给人一种“可回收”的感觉。其实这个标志只是为了说明这件产品用的是什么塑料，以三角形中间的数字为准，其中标号1指的是聚对苯二甲酸乙二酯（PET），这是最容易回收的塑料种类，标号2指的是高密度聚乙烯（HDPE），也比较容易回收。其余的3—7号分别对应着聚氯乙烯、低密度聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯和其他塑料（比如聚碳酸酯或者聚乙烯等），回收难度则要大得多。
问题在于，目前标号1和标号2这两种塑料只占所有回收塑料产品的1/4左右，这说明全球每年生产的塑料当中有3/4都因为各种原因而难以回收利用。
为了解决这些问题，不少人开始研究化学回收法。顾名思义，这种方法就是将塑料聚合物分子打断，变为单体，然后再重新聚合。这个方法对于原材料纯净度的要求没有物理回收法那么高，产品的质量也会更好一些，而且理论上可以做到无限次回收。但目前此法的技术难度还是太大，能耗太高，成本降不下来，至今都没有什么实质性的化学回收项目在国内落地。世界范围内也仅有少数几个项目进入了实际应用阶段，距离全面普及还很遥远。
既然回收利用那么困难，干脆想办法让废塑料全都自然降解掉行不行呢？毕竟塑料最大的问题就是难以降解，如果这个问题解决了，塑料也就没问题了吧？
可降解塑料的悖论
广东宝德利新材料股份有限公司生产的冲厕式生物降解型宠物收集袋用的是一种水溶性高聚合物材料（PVAL），主要成分为改性聚乙烯醇。厂家可以根据使用场景调节这种材料溶于水的时间和温度，比如这种宠物收集袋可以在半年内彻底溶解，变为二氧化碳和水。
“可降解塑料有很多种，PVAL是唯一的水溶性塑料。”宝德利公司的董事长莫雄勋对我说，“这种材料非常怕水，只适用于少数几种应用场景，比如装宠物粪便或者农药等。我在厦门大学做过实验，鱼吃了这种塑料不会有问题，因为它的成分非常简单，在鱼肚子里很容易破碎，然后很快就溶掉了。”
采访过程中，莫雄勋一直在强调PVAL只是一种功能性材料，不能简单地称之为环保材料，因为决定一种材料是否环保的关键在于使用方式是否正确。比如，PVAL不能和可回收塑料混在一起，那样会降低再生塑料的品质。再比如，用PVAL做的塑料袋很容易坏，用一次就得扔掉，不符合环保精神。还有，这种塑料袋价格不算便宜，一般家庭很可能不会用它。事实上，宝德利品牌的宠物袋只在国外销售，国内根本就买不到。
美国密歇根大学环境工程师雪莉·米勒（Shelie Miller）博士在2020年10月出版的《环境科学与技术》（Environmental Science