明朝中叶，受到阳明心学的影响，产生了与主张复古模拟的七子相抗衡的力量，即李贽“童心说”以及主张“独抒性灵，不拘格套”的公安派。文坛上出现了诸如公安派等反对理学，主张个性解放，抒发自我性情，回归本心，寻求心灵自由的文学流派，使僵化的复古文坛得到了新的生机与活力。公安派主张诗文创作要发乎本心直写胸臆，追求情景交融，任性发展，要通人之喜怒哀乐，嗜好情欲，而强烈反对拟古，尤其是前后七子“文必秦汉，诗必盛唐”的主张，体现了从师法到师心的转变。
　　此派提倡的“独抒性灵，不拘格套”是从李贽的“童心说”说发展而来的。在明朝前期，复古模拟的风气占据主要地位，前后七子师古的侧重点均有不同，如李梦阳作诗要有“法式”，王世贞“不阙于情而媚法”，共同推崇唐诗之形式格律，创作了大量的模拟前人之作。 而公安派在反对其模拟的前提下，更注重创作主体的能动性，认为诗文是作者个性和意志的表现，主张信口而发，信心而写，抛弃了结构章法的束缚。如文中言“疵处亦多本色独造语，然予则极喜其疵处”，甚至认为文章的瑕疵处才是其优点所在，文章才能自然朴素。
　　李梦阳的真诗是指：“真者，音之发而情之原也。”袁宏道认为：“大概情至之语，自能感人，是谓真诗。”一个侧重于情感的真实；一个偏重如何达到情感的真实，即要信心而出才能走到真实。袁宏道实现了自己的文学主张，如《戏题斋壁》写得清新自然，生动洒脱。《四库全书总目》评其“变粉饰为本色”，是对七子过于重视修辞的反拨。肯定了各种情感和欲念的合理性。不必拘泥字句而拟古。“无闻无识是谓真诗”是袁宏道反对程朱理学的理念，但不免矫枉过正，造成了俗字俚语泛滥，折损了文学性。
　　他们反对“文必秦汉，诗必盛唐”的拟古思想，提出“盛唐而学汉魏，岂复有盛唐之诗”，认为文之优劣不能一概而论，更不能一味学习古人创作的法式。认为代代“各穷其趣”才是诗文的价值所在，即创作应该有特点、有个性，而不是一成不变和千篇一律。此外，袁宏道的《叙小修传》“今闾阎妇人孺子所唱《擘破玉》《打草竿》之类，犹是无闻无识真人所作，故多真声……是可喜也。”认为真情实感的民歌多“真声”即“真诗乃在民间”，只有“任性发展”才是好文章。批判了粉饰雕琢、模仿形式而忽略了真情、真意、真声的复古派。因此，袁宏道等人大多以日常生活为题材，写自己的小情趣和生活体验，而很少有反映现实社会的内容，这造成了公安派对文学理论的贡献大于其文学成就。
　　明代的文学思潮是激进与保守、师法与师心的辩论，是明代文人对文学本质的深刻探讨。复古派在抒发情感的基础上对形式章法的研究，体现了对文学审美特征的重视。而公安派的“性灵”主张则体现了创作主体自我意识的崛起，影响到了清朝个性解放，为清朝啟蒙思想的产生和反封建思想的发展奠定了理论基础，对文学不正的风气予以了纠正。
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