《圣经》里有原罪与救赎观,人类始祖亚当与夏娃偷吃了伊甸园中的禁果,因此人一生下来就是有罪的,需要向"神"即"上帝"进行"忏悔",才能获得灵魂的拯救。忏悔意识在世界上广为传播,并给人类以深刻的影响。卢梭在欧洲启蒙主义运动中,力主"天赋人权",呼唤自由、平等与博爱,写作《忏悔录》,把自己曾经行窃、流氓、恩将仇报等恶行隐私暴露在世人面前。卢梭以他的赤诚与坦荡,被托尔斯泰誉为"18世纪全世界的良心"。俄国托尔斯泰感受到自己作为贵族阶层的"罪恶",创作《忏悔录》,强调"道德上的自我完善",主张"人人忏悔,去恶从善"。《复活》塑造了聂赫留朵夫"忏悔贵族"形象。巴金称赞托尔斯泰是"19世纪全世界的良心"。德国勃兰特以"下跪总理"名扬天下,日本以屡屡参拜靖国神社而遭到全世界的谴责和唾弃。五四时期以来,中国知识分子进行"忏悔",鲁迅、巴金、曹禺、郁达夫、铁凝等作品中渗透了浓郁的"忏悔意识"。这实际上是中国进步的知识人士张扬中国传统儒家"内圣"思想,即内心反省的结果,又融合了西方基督教原罪与救赎观和《忏悔录》思想精华的结晶。