同为中唐著名诗人的白居易和刘禹锡，身世经历有很多相似之处。他们出生于同一年(代宗大历七年，即772年)，都是中小官僚家庭的子弟，都在青年时代就由科举入仕，在政治上具有强烈的进取心，又都因此而经受挫败。再有，他们的寿数也相去不远，刘71岁，白75岁。如果要说不同之处，那就是刘禹锡“出道”更早，在政治斗争中卷入更深，其个性也比白居易来得剐强。
　　刘禹锡是所谓“永贞革新”的核心成员之一。要对“永贞革新”做出恰当的分析是相当复杂的事情，如果最简单地加以描述，那就是：其首脑王叔文利用顺宗皇帝对他的信赖，聚集了朝中一群年轻官员组成一个政治集团，试图大规模地革除弊政，结束唐王朝所面临的衰乱局面。这些人资历浅、根基薄，原来的官位都不高，却雄心勃勃，作风激进，树敌甚多，而顺宗皇帝又是一个不能说话的瘫痰病人，所以这场变革很快就彻底失败。结果是顺宗将帝位让给儿子李纯(宪宗)，王叔文被杀，刘禹锡、柳宗元等参与者被贬斥到边远地区担任闲职，号称“八司马”。历史上对这些人的批评很多，譬如大文豪韩愈就一直持反对立场，但至少从刘禹锡、柳宗元等人的情况来看，他们参与王叔文领导的政治活动是抱有理想精神的，说不上有多少个人的权力意图。
　　刘禹锡在“永贞革新”失败后辗转于朗州(在今湖南省)、连州(在今广东省)、夔州(在今四川省)等地，长期与中央朝政相脱离。直到敬宗宝历三年(827年)，才由和州(今安徽和县)刺史任上返回洛阳，途经扬州时，遇搭到白居易。白居易在“永贞革新”时才是一名校书郎，职位很低，离政治漩涡也比较远。他到了宪宗元和年闻任左拾遗，写下大量讽喻诗(主要有《秦中吟》10首、《新乐府》50首)，对朝廷政治提出激烈的批评，使权贵切齿扼腕。后来被人以“越职言事”的罪名排挤出京，贬为江州司马。后来他的处境有了改善，但他的性格却变得圆滑起来。为了回避官场矛盾，他一度自求离开长安担任地方官职，先后后为杭州、苏州刺史。苏、杭号称天堂，在这里担侄地方长官还是颇为愉快的。也是在宝历三年，白居易结束在苏州的任职返回洛阳，途经扬州。刘禹锡和白居易早先都曾任职于京城长安。他们应该是相识的，但并无密切的交往。在经过漫长的宦海沉浮、仕途奔波之后，到了55岁时相聚于扬州，两位诗人从此结下了深厚的友谊。在酒席上，白居易感慨万千，即席写了一首《醉赠刘二十八使君》诗(“二十八”是刘禹锡在家族中的排行，唐人习惯用排行做称呼)：
　　为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
　　诗中对刘禹锡的不幸遭遇表示深深的同情。但白居易显然不愿意对导致这一不幸的政治原因多加评议。只说他命运不济。“亦知合被才名折”是带有安慰的话：多才的人总是招人忌恨，难免因才而受损，然后再推向不平和惋惜的结论：二十三年，这也受折太多了(刘禹锡自贞元二十一年遭贬，到宝历二年共23年)!
　　刘禹锡的这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》是对白居易上面一首诗的应答(“乐天”为白的表字)。开头两句紧承白诗的结尾，总括自己在“永贞革新”失败后长期遭到放逐的遭遇。而紧接着二句，则和白居易的态度完全不同。“怀旧空吟闻笛赋”借用向秀的典故：魏晋之际，名士嵇康被司马氏集团无辜杀害，其好友向秀一次经过嵇康旧居，闻笛声而思故人，写下了充满悲愤之情的《思旧赋》。而刘禹锡所要表达的，就是对王叔文被杀的愤慨和对他的思念。“烂柯人”的典故出于志怪小说集《述异记》：相传晋人王质入山砍柴，观看两人下围棋，一局棋方终，斧柄(柯)已经烂了，回到家乡方知已经过去一百多年，同代人早已死尽。作者借这个典故比喻世事多变，自己长期贬谪在外，重回旧地，恍如隔世。在这里作者完全不顾王叔文是“千夫所指”之人。也根本不为往事感到后悔，显示了刚强的性格。
　　这后面一联是古诗中的名句。“沉舟”、“病树”是比喻自己，经过多年的磨折，政局也早已完全改变，刘禹锡觉得自己即使回到中央朝廷，也不可能再有什么作为(早年王叔文曾向顺宗称赞他有宰相之才)。这样说当然有些失望和颓唐，但两句诗所呈现的格调却仍然很高昂。“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，作者相信世界在无穷的变化中永远是充满生机的，尽管自已遭受挫败；老朽无为，但生活依然欣欣向荣，不必灰心丧气。这两句诗因为包含了具有普遍意义的哲理，人们常从不同的角度来引用，而我觉得最可贵的是诗中显示出的宏大的胸襟和开朗豪爽的情绪。通常中国古代诗人对周围环境的看法最容易受个人遭遇的影响，当个人处在失败中时，往往认为整个世界都黯淡无光，刘禹锡却并不如此，这实在很难得。在刘禹锡与白居易同游扬州栖灵塔后所作的《同乐天登栖灵寺塔》诗中，我们也能感受到相同的情绪：“步步相携不觉难，九层云外倚阑干。忽然笑语半天上，无限游人举眼看。”
　　结句回到白居易的赠诗，对他的勉励表示感谢。其实从精神境界来说，刘禹锡的答诗明显高于白居易的赠诗。到了晚年时，白居易为人变得很随和，善于妥协，刘禹锡的个性则依然比较刚强，诗歌的差异和这种为人性格上的差异恐怕不无关系吧。