漆黑的夜里，伸手不见五指，然而，夜光表的指针却发出淡淡的光芒，告诉人们现在是几点钟。夜光表为什么会发光呢？
　　原来，在指针和表盘的刻度上，涂有一种发光物质。这发光物质就是掺杂着镭的化合物的荧光粉。
　　镭是在1898年被著名的科学家居里夫妇从沥青铀矿中发现的。然而，在沥青铀矿中，镭的最高含量也不过只有百万分之一！要用八百吨水、四百吨矿物、一千吨化学药品才能提炼出一克镭的化合物！他们当时工作的艰苦程度可想而知。在镭发现后，1910年，居里夫人还独自制得了世界上第一块纯净的金属镭。
　　镭发现后，居里夫人曾用自己的身体做过试验，证明适当地利用镭的放射性，可以治疗当时被人们视为绝症的恶性肿瘤。这是医学上的喜讯，各个大资本家竞相用高价向居里夫人换取提炼镭的方法。但是，居里夫人认为镭是自然界的物质，既然可以用来治病，就不应该从中牟利。结果，她没有要一分钱，就把提炼镭的方法向世界公布了。居里夫人用自己全部的生命想方设法让镭为人类发挥作用，自己却因为遭受到了过度的辐射而遗憾地告别人世，她伟大的人格让后人感慨不已。
　　镭是银白色的金属，十分柔软，它在空气中很不“安分”，极易挥发。镭最突出的本领是具有很强的放射性。铀是一种具有放射性的物质，但它比起镭来，放出射线的本领可就差得太远了。打个比方说，一克镭的放射功率就相当于几十吨的铀的放射功率总和。镭的射线能透过厚厚的纸包，使照相底片感光。因而，镭的拉丁文原意就是“射线”。
　　在镭射线的照射下，会发生一些奇妙的变化。无色的玻璃会变成有色；无色透明的金刚石表面会变成黑色的石墨；水会分解成氢气和氧气；氨能分解成氮与氢；氯化氢会分解成氯气和氢气；而氧气会变成臭氧……近年来，出现了一门崭新的科学——“辐射化学”，便是专门研究这些奇妙的现象。
　　硫化锌、硫化钙等硫化物，在镭射线的照射下，能发出浅绿色的荧光。夜光表上的发光物质，就是利用镭射线的这一本领制成的：人们在含有极少量铜化合物的硫化锌（或硫化钙）粉末里，加入约十万分之一左右的镭的化合物。这些镭的化合物能不断地放出射线，在这些射线的激发下，硫化锌就能发出浅绿色柔和的冷光。如果把这些发光粉掺入塑料中，就可以制出发光塑料，用发光塑料制成门上的把手，在夜里很醒目。用发光塑料制成的电灯开关、电铃按钮、街巷路牌、航标、路标等，在夜里会给人们带来很多方便。不久前，人们又制出了发光玻璃、发光粉笔、发光墨水、发光混凝土和发光布等许多奇妙的东西。
　　在以前，人们一提到癌症，往往“谈虎变色”。因为那时医疗水平十分有限，人体一旦患上癌症，无异于被宣判了“死刑”。可是，横空出世的镭却给癌症患者们带来了福音。
　　这是因为镭的射线很厉害，它能破坏动物体，杀死细胞和各种病菌。有一次，法国科学家贝克勒尔出去演讲时，顺手在口袋里装了一管镭的化合物。当时讲演结束后，感到身上很疼，原来这些镭的化合物放出的射线严重地灼伤了他的皮肤。
　　现在，医学上就用镭射线来医治癌症。看到这里，有些人会有些疑问，既然镭的射线会灼伤人体，那为什么还要用它来治病呢，这不是治好了头，又烂了脚吗？咱们中国有句古话叫“两害相取其轻”，意思是在迫不得已的情况下，你可以选择那种对人对己害处都比较小的做法。虽然大量的镭射线对人体是有害的，但恶性肿瘤比正常的细胞更容易被放射线所破坏。因而，用镭射线来治疗癌症，有很好的效果。另外，一些如癣、狼疮之类的皮肤病，也可以用镭射线来治疗。
　　编辑/刘鹏