2002年1月，一个不起眼的星座中，一颗不起眼的小星，突然之间其光度达到了太阳的60万倍，瞬间短暂地变成了我们银河系里最亮的星。
　　这颗神秘的星回归默默无闻已经很长一段时间了，但哈勃空间望远镜最近观测到一种“反光”（light echo）现象，揭示出了一些新的特征，重新抓住了科学家们的眼球。
　　去年年初的这次爆发持续时间约15分钟，但其后续变化不断揭示出新的特征。哈勃望远镜的超强分辨率正好用来监视当前银河系中这一独一无二的事件。
　　科学家们用哈勃望远镜拍摄到的图像来研究这个距离我们2万光年，名为麒麟座V838（V838 Mon）的怪星。该星在短暂的闪耀中发射出大量的能量，照亮了周围的尘埃。这些尘埃壳层是在此前的爆发中抛射出来的。后续爆发中发出的光到达这些壳层后被反射到地球上来。由于这是一个间接的途径，由此达到地球的光比起自己从星体本身发出的光要晚上数月。当向外膨胀的光被恒星周围的尘埃物质反射回来后，科学家们发现尘埃壳层的截面持续不断地变化。
　　V838 Mon的爆发很类似于新星，后者是一种较为普通的恒星爆发。典型的新星是由于正常星不断地有氢物质流入周围的致密白矮星伴星中，氢物质堆积到一定程度时点燃核燃烧，产生自发的爆炸——正像一个氢弹一样。其结果是重新露出“烤焦”了的超高温星核。





　　与此不同的是，麒麟座V838 并没有剥离其外层，非但如此，其壳层大小还在迅速地扩大，表面温度则不断下降。这种外层扩大为极大而并未被完全剥离出去的现象是很罕见的，与通常的新星爆发完全不同。它可能意味着我们以前从未见过的恒星新性质。
　　这一现象目前看来是独一无二的，可能代表了我们以前所未知的恒星演化的某一阶段。这一恒星的某些性质类似于一种被称为“耀变变星”的天体，这些天体常常会出乎意料地突然增亮。
　　这个星体周围的圆形反光层在天空中已经达到相当于木星角大小的2倍，天文学家期望它会继续膨胀，以便收集到从更远的尘埃壳层反射回来的光，进一步研究尘埃壳的三维结构。预计这一反光现象很可能持续很多年。