成语“狐死首丘”出自《楚辞·哀郢》，亦见《礼记·檀弓上》’孔颖达疏日：“所以正首而向丘者，丘是狐窟穴根本之处。虽狼狈而死，意犹向此丘，是有仁恩之心也。”此说影响甚大，元代陈潞《礼记集说》即承此说：“狐虽微兽，丘其所窟藏之地，是亦生而乐于此矣，故及死而犹正其首以向丘，不忘其本也。”这种看法在今天几成定论，王力、郭锡良、殷国光、沈祥源等各家，在他们所主编的高校《古代汉语》教材里，都将“首”字解为动词，取“头向着”之义。照此看来，“狐死首丘”字面上的意思就是“狐狸将死，头要朝向山丘”，《现代汉语词典》《辞源》等辞书都是这般解释。但是，在历史上，人们对“首”的理解并非全都如此。朱熹《楚辞集注》“首丘，谓以首枕丘而死，不忘其所自生也。”则是用“以首枕”释“首”。明人汪瑗《楚辞集解》辑是说。
　　其实这里的“首”并非用作动词，它是“首个，第一个”之义，用作定语。“首丘”即“(生活过的)第一座山丘”。理据如下：
　　首先看曹操《却东西门行》：“冉冉老将至，何时返故乡?神龙藏深泉，猛兽步高冈。狐死归首丘，故乡安可忘!”(《乐府诗集》卷三十七)其中，“狐死归首丘”一句，“首丘”前有动词“归”，由“归”的词性和语义特征可以断定，其后的“首丘”必是表处所的词语，当为偏正词组。类似者如：
　　(1)岂徒然哉!终假道自归首丘之义也。(《南史》卷十六)
　　(2)今年七十有二矣，将归首丘，素愿乃酬，岂非平生一快事哉!(《广东通志》卷六十)
　　(3)蓟门日惨，潞渚风凄。灵其遄归，首丘是依。呜乎哀哉!(明·王立道《具茨集·文集》卷七)
　　再看《晋书》卷一百十一：“呻与评等数十骑奔于昌黎。坚遣郭庆追及呻于高阳，坚将巨武执咋，将缚之，玮曰：‘汝何小人而缚天子!’武曰：‘我粱山巨武，受诏缚贼，何谓天子邪!’遂送呻于坚。坚诘其奔状，呻曰：‘狐死首丘，欲归死于先人坟墓耳。”’不难发现，“狐死首丘”与“欲归死于先人坟墓耳”是一种类比关系，“狐死首丘”亦即“狐归死于首丘”，“首丘”也当解为偏正词组。这一点，我们可以从明代杨尔增《两晋秘史》第二三九回所述同一事件看得更明白：“坚曰：‘吾以兵到此，汝何不降，反逃走乎?’燕王日韦曰：‘狐死首丘，吾欲效之，归死于先人之坟墓耳!”’“狐死首丘”与“归死于先人之坟墓”之间更加入了“吾欲效之”，充分说明了二者的类同关系。
　　实际上，古人常常把归葬与首丘连言，这里再略举数例：
　　(4)遗言：“山东士人利便近，皆鼻两都，吾族未尝迁，当归鼻滏阳，正首丘之义。”(《新唐书》卷一百六十四)
　　(5)使归骨于旧庐。慰首丘之余恋。(沈括《长兴集》卷四)
　　(6)……迁工部尚书。俄再上表愿归故乡，以遂首丘之志，改太子少保致仕，归淄州别墅。(《宋史》卷四百三十一)
　　下面我们进一步从语法语用方面讨论。
　　《札记·檀弓上》．“大公封于营丘，比及五世，皆反葬于周。君子曰：‘乐，乐其所自生。礼，不忘其本。’古之人有言曰：‘狐死正丘首，仁也。’”郑玄注：“正丘首，正首丘也。”《说文解字·犬部》：“狐：袄兽也，鬼所乘之，有三德：其色中和，小前大后。死则丘首。”可见，“首丘”也作“丘首”，如果“首”字是动词的话，“丘首”就是一种宾动语序。而先秦时代的汉语基本上是采用动宾语序的。只有代词宾语可以有条件地前置(参见王力《汉语史稿》第413页，中华书局2004年版)，“丘首”显然没有宾语前置的条件。另一方面，众所周知，先秦时代偏正词组的语序比较灵活。《诗经·廊风·柏舟》“泛彼柏舟，在彼中河”，“中河”即“河中”；《诗经·郑风·将仲子》“无逾我墙，无折我树桑”，“树桑”即“桑树”；《尚书·虞书·尧典》“昔在帝尧，聪明文思，光宅天下”，“帝尧”即“尧帝”。这样看来，释“首丘”为偏正词组合乎当时的语序规则。
　　在句法上，“狐死首丘”中的“首丘”可以分析为处所宾语。表处所的名词性词语用作宾语在古汉语中很常见，例如：
　　(7)将使田孟诸而遣之。(《左传·昭公二十一年》)
　　(8)秦师过周北门。(《左传·僖公三十三年》)
　　(9)陈胜鼻砀，谥日隐王。(《史记·陈涉世家》)
　　(10)沛公军灞上。(《史记·项羽本纪》)
　　(11)晋初，尝有一人误坠穴中。(《太平广记》卷一百九十七)
　　(12)其妻卧石榻上，重茵累席，珍食盈前。(《唐五代传奇集·补江总白猿传》)
　　从语用上看，无论《哀郢》还是《檀弓》，其语境都宜于解“首丘”为“(生活过的)首个土丘”。《哀郢》“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘”，鸟儿要飞回到故乡，狐狸也要死在自己出生的土丘。《檀弓》“比及五世，皆反葬于周”，恰似“狐死正丘首”。
　　当然，上述各种理解的差异都是字面上的，对于“以喻人怀念故乡”的宏旨并无大的出入。可是，从感情上说，死时回到故土毕竟要甚于朝向故土，而且也更能够反映华夏民族固有的“叶落归根”的故土情结。在此，唯愿我们的新解可以恢复历史的本真。借以追回先民们原汁原味的语言风貌。