長江穿过三峡之后，受到沿岸山势所阻，蜿蜒辗转，水系交错。充沛的水量汇集在地势较低的区域，形成了湖泊。在为数众多的湖泊中，位于华中的一个湖泊尤为特殊，它总面积2579.2平方公里，是中国第二大淡水湖。以它为中心，孕育了丰富多彩的楚文化。以它为名，诞生了湖南和湖北的名称，它就是洞庭湖。
　　《湘妃庙记略》称：“洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。”这一具有神话色彩的“洞庭山”，就是现今的君山岛，与千古名楼岳阳楼遥相呼应，这个湖泊因此得名“洞庭湖”。
　　洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，它北连松滋、太平、藕池、调弦等“长江四口”，西接沅江和澧江，南承湘江和资江，东由岳阳城陵矶注入长江。北魏郦道元在《水经注》中指出：湘、资、沅、澧“凡此四水，同注洞庭，北会大江”，当时“湖水广圆五百余里，日月若出没于其中”。时至唐宋，洞庭湖不断向西扩展，《巴陵志》有云：“洞庭湖在巴丘西，西吞赤沙，南连青草，横亘七八百里。”“八百里洞庭”就此蜚声海内。
　　位于长江中游的洞庭湖，具有不可低估的功能。据测量，它与湘、资、沅、澧四水以及“长江四口”总面积达3879.2平方公里。河湖总容量达220亿立方米，其中湖泊容量178亿立方米，河道容量42亿立方米。洞庭湖年均入湖径流量3018亿立方米，是鄱阳湖的3倍、太湖的10倍。凭借这样的吞吐水量，洞庭湖一举成为长江流域最大的调节湖泊。
　　洞庭湖碧天一色，沧溟旷达，吸引了历代文人的关注。爱国诗人屈原在诗歌中反复描述了洞庭湖，如：《哀郢》中的“将运舟而下浮兮，上洞庭而下江”;《湘君》中的“驾飞龙兮北征，邅（zhān）吾道兮洞庭”;《湘夫人》中的“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”。北宋庆历六年，北宋文学家范仲淹在岳阳楼写下《岳阳楼记》，文中的“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”成为爱国忧民的千古名句，流传至今，洞庭湖和岳阳楼藉此声名更盛。
　　在以农为本的古代，洞庭湖地区良好的水土资源，使其成为中国最早的农业发祥地之一。据考古发掘，早在新石器时代就有先民在洞庭湖附近定居，从事农业生产。在湖南常德澧县彭头山发现了距今约9000年炭化的人工栽培稻谷，这一发现比浙江河姆渡遗址要早2000多年。
　　到了秦汉，洞庭湖地区良好的农业生产条件，吸引着外来移民不断涌入。永嘉之乱后，“流入荆州者十万余家”，湖区成为流民安置的重点地区。随着移民的增加，带动了当地农业生产。至南宋，湖区推广种植优良水稻“占城稻”，水稻产量持续增长，成为全国重要的产粮基地，有“苏湖熟，天下足”之誉。
　　洞庭湖位列五湖之一，经历沧海变幻，时代变迁，集地域、湖泊、山水、名胜于一身，展现出独特的调蓄洪水、自然风光和地域文化魅力，三者激荡融合，相辅相成，成为华夏文明的一部分。现在，洞庭湖是全国重要的商品粮和水产养殖基地，也是传统文化的资源宝库，依然发挥着不可替代的作用。