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近现代以来，很多中原人视柴达木为蛮荒之地，认为这里人烟稀少，因为在汉文文献里很难找到有关柴达木史地的翔实记载。殊不知，柴达木是我国历史上民族融汇的主要地方，吐谷浑西进、吐蕃北上以至和硕特蒙古南来、哈萨克族东下，使这里人嘶马鸣不绝，民族攻掠和人口迁移的历史风云绵延千年。吐谷浑的进驻，以及与吐蕃的角力，丰富和开阔了我国隋唐时期的历史面貌，演绎和展示了柴达木地理区位，也为后世留下了灿烂辉煌的古代文化。
吐谷浑原为一个人名，是生活在辽东鲜卑慕容部可汗涉归的长子。晋太康四年（公元283年）春天，吐谷浑和弟慕容廆的马群打起架来，已继承父位的弟弟认为这场马斗是吐谷浑蓄意为之，他派人指责吐谷浑说：“父汗在时早已分给你牛羊，你为何不走得远远的呢？那样马还会打起来吗？”吐谷浑答道：“马是牲畜，好斗是其天性，为何要迁怒于人呢？既然你要我走，我便去一个万里之外的地方吧。”吐谷浑一气之下，便率领自己的1700户百姓，踏上了西迁之路。
吐谷浑部先到了内蒙古阴山一带，又经河套、逾陇山、渡洮水，最终在今川、甘、青交界的地方定居下来。这支从东北辗转迁到西北的鲜卑部族，逐渐把都兰（当时叫白兰）、昆仑山支脉布尔汗布达山（当时叫白兰山）作为大后方和根据地，拉开了建国立邦的大幕。
吐谷浑的祖先，在魏晋两代，都为世代相袭的藩国。历代可汗都倾慕汉文化，学习中原王朝的典章制度。到吐谷浑时，其“倾慕华风”不减。所以慕容部来到青藏高原时，就有着文化上的很大优势。而尚处于原始社会末期的羌人自然不是对手，被吐谷浑逐渐降服是不可避免的。
吐谷浑活了72岁便下世了，立长子吐延为嗣。此人相貌雄伟，性格狂傲，号称“项羽”。志向不凡，但对待百姓刻暴。而被他征服的羌人，又是个不畏强暴，民风强悍的民族。吐延的所作所为，引起羌人的强烈不满，羌族首领姜聪寻机一剑刺中了吐延。吐延交待后事说：“我死后棺敛毕，你们赶快去保白兰。”言毕自己拔出剑而死。此事发生在晋成帝咸和四年即329年。同年其子叶延嗣位。自幼好学、仰慕中原儒家文化的可汗叶延，用祖父的名字作了王族姓氏，并立国号为“吐谷浑”，正式建立了国家政权。
以当时的形势度之，叶延是在白兰地方建国的，也就是说在今都兰地区开始称王。
390年，吐谷浑第五代国王视连被强邻西秦伏乞乾归拜为沙州牧、白兰王。沙州牧是虚的，白兰王为实，因为当时的吐谷浑实际占有白兰地方。同年视连卒，其子视罴继位为第六代国王。乾归遣使拜视罴为白兰王，视罴在政治上很有抱负，准备要干一番事业。所以不愿领这个情，拒不接受所封，使西秦觉得丢了面子，就派兵攻打视罴，大破之。“视罴遁保白兰”。这是吐谷浑人二保白兰。其后，吐谷浑第八代国王树洛干欲东向称霸未遂，被西秦打败。又“奔保白兰，渐愤而卒”。此为三保白兰。到他的兄弟阿豺继位吐谷浑第九世国王时，始通好南朝刘宋政权，被封为白兰王。
这中间还有一个十分著名的历史故事。阿豺登位不到八年，便重病不起。临终前，他召集王族重要成员到病榻前，在众多的兄弟子侄中，唯命骁勇善战又桀骜不驯的隔山兄弟慕利延，抽一支箭折之。箭立即被折断了，又命他折十支箭。慕利延拿出了吃奶的力气也折不断。阿豺语重心长地说：“一箭易折，十箭难摧。你们当团结一心，方可保社稷。”这句至理名言，在中华大地上流传千年而不衰，使古今多少人受益匪浅。阿豺折箭教子的故事，现已编进中学语文教材，告诉当代青少年团结就是力量的道理。
但慕利延违背阿豺的训言，继位不久，就挑起内乱。这使北魏有机可乘，便遣伏罗王率兵攻打吐谷浑，慕利延大败，“走奔白兰”。此为四保白兰。第二年，北魏又派出两路大军，由南北夹击，白兰被北魏攻破，慕利延率众从柴达木盆地西部穿越沙漠，进入新疆南部。攻入于阗国，“杀其王，据其地”。魏军撤退后，慕利延留亲族守于阗，自己返回白兰，从此，吐谷浑国土延伸至葱岭(今帕米尔高原)。
同一时期，吐谷浑收服了乙弗无敌国。乙弗也是鲜卑族，这个部落比吐谷浑早十多年进入青海。据有今天峻、乌兰及海北藏族自治州刚察等地，有3万多户，各类牲畜数十万。他们与当地的卑和羌人和睦相处，过着比较安定富裕的生活。但国小势单，先后遭北凉、南凉、西秦的攻掠。最后被慕璝所收服，其长领成为吐谷浑的渠帅。
慕利延时佛教已传入柴达木。有僧人释慧览游西域诸国后到达于阗，并到都兰地区。慕利延的儿子慕利琼听其宏法，并送了不少的资财，在四川为这位僧人修了一座高大的左军寺。
452年，树洛干之子拾寅继位为十二世国王。国势雄强。《梁书·河南传》记：“拾寅立，乃用书契，起城池，筑宫殿，其小王并王宅，国中有佛法。”文中所说的城池、宫殿、王宅就建在香日德地区。今日，在香日德、香加、巴隆地区共有古城遗迹四处，就是拾寅时代建筑的都城和王宅。史书记有“拾寅始居伏罗川”，并注“居伏罗川，犹未敢离白兰之险也。”此条的白兰即白兰山，也就是布尔汗布达山。在都兰热水乡露丝沟，有一组崖画，画的是三世佛，佛像六尊，骏马一匹。造型古朴，属南北朝时期的石刻作品，印证了吐谷浑“国中有佛法”的记载。将马和佛平起平坐地画在一起，说明了吐谷浑人对马的尊崇和高看，这与吐谷浑人“杀人盗马者罪之死”的法律有关。
拾寅一代，拓宽了与中西亚、南北朝的贸易通道。大批货物，从中亚经吐谷浑香日德王城，分别流向成都、洛阳等地，而内地的货物也是通过香日德等吐谷浑属地，流向中西亚，远到欧洲。货物中以丝绸为大宗，故这一条通道古称白兰道或丝绸南道、吐谷道。南道与北道相辅相成，在北道受战争隔绝时，南道则独当一面，成为南北朝至唐中期最为繁荣的贸易通道，都兰地区就成了东西方贸易、文化交流的中转站。热水古墓群一号大墓出土大批丝绸，品种有130多种，其中86%来自中原汉地，14%来之中西亚，制作工艺精湛。另外，还有大批粟特银器，这是中西亚粟特城邦国的大宗高档商品。从都兰沟里、乌兰等地前后出土古罗马金币三枚，其中出自都兰沟里乡的一枚金币属东罗马帝国拜占庭王朝狄奥多西斯二世之物。该国王在位时间为公元408—450年，时空上与拾寅在位时代相衔接，此为拾寅与东罗马帝国贸易往来的重要物证。拾寅大力发展南北关系，并不断向南北朝遣使进贡。与南朝的关系胜于北朝，引起了北魏的大不满。曾任浇河（今河南藏族自治州贵德）守将的曹安上奏北魏皇帝：“拾寅今保白兰，多金银牛马，若击之，可以大获。”460年，北魏兵分两路，一路从今海南攻入，一路从凉州翻越祁连山达白兰，拾寅退保布尔汗布达山，魏军无功而返。
492年，吐谷浑十四世国王伏连筹继位，进入鼎盛时期。北魏封伏连筹为都督西垂诸军事，西海公、吐谷浑王。这是北魏政权正式封伏连筹为吐谷浑王。在赐封上又上了一个台阶，说明伏连筹时吐谷浑国已成为南北朝都十分重视的强大政权。伏连筹也为北魏东征西讨立下了汗马功劳。都兰古墓群出土“谨封”古铜印一方，经启功先生鉴定，认为是隋唐时期之物，“弥足珍贵”。此印为古代行文保密之章，为上报重大军事、政治奏报的专用章，只有极高等级的文官武将才有资格用此封印。因此，此印章极有可能就是伏连筹时代的文物。
518年，北魏的实际执政者胡太后遣僧人宗云一行到西域求佛经。宗云具体的行程为：“初发京师，西行四十日至赤岭（今日月山）即国之西疆也，皇魏关防（边界）正止于此……发赤岭西行二十三日，渡流沙至吐谷浑国，路中甚寒，多饶风雪，飞沙走砾，举目毕满，唯吐谷浑城（香日德）暖于别处。其国有文字，况同魏。风俗政治多夷法。”从方位、里程、气候、地貌判定，吐谷浑王城就是今天的香日德镇。因为从夏日哈古道达香日德，必经铁奎流沙，这是北南两侧的德令哈、希里沟、察汗乌苏都不具备的地貌特征。
吐谷浑十五世王呵罗真、十六世王佛辅、十七世可沓振直到十八世夸吕中期，始居今青海湖西的伏俟城，前后共280余年。在这一时期的前期，均以都兰和布尔汗布达山为根据地和大后方，据有今甘、川、青交接之地，海南部分土地，不断向东，向北扩展，遇到重大挫折，即退保白兰。中期则建都香日德，开疆拓土达南疆，遂成了南北千里，东西三千里的泱泱大国。
吐谷浑建国白兰，对开发柴达木和西北地区做出了重大贡献。史学界泰斗范文澜在《中国通史简编》中说：“建立吐谷浑国，是社会发展中的一个光辉标志。”其功绩举其要有：一是把儒家的治国理念带入青藏高原，设官治民多效仿中原汉制，促进了青藏高原的社会形态由原始社会末期向封建社会过渡；其二，联羌共治，促进了青藏高原吐谷浑、羌、胡、吐蕃、汉民族在文化上的、血缘上的大融合，对后世的影响深远；其三，拓宽和开创了丝绸南道即吐谷浑道；其四，开疆拓土达南疆，为中华版图的最终定形，打下了坚实的基础。
隋文帝杨坚统一中原后，进而准备统一全国。此时，吐谷浑由十八世国王夸吕统治，屡次侵犯隋境河湟、河西走廊一带。
581年，隋文帝开皇元年，文帝命上柱国（上大将军）元谐率大军经今乐都进击吐谷浑，大破吐谷浑于青海湖东，夸吕退逃至柴达木；其后夸吕又多次犯边，隋派兵征讨，打败吐谷浑，每败必退到柴达木。夸吕在位58年，后期喜怒无常，屡次杀害亲属和重臣，吐谷浑由极盛走向衰败。由于隋文帝对西北各少数民族政权采取宽容政策，加之其时隋之用兵方向还不是以吐谷浑为主要对象，使吐谷浑主力还没受到根本的打击，所以隋吐时战时和。
596年，隋文帝以宗室女兴化公主嫁夸吕之子十九世吐谷浑王世伏。此时，由于隋军屡次攻破伏俟城，此城已难当和亲大典之地，故世伏与兴化公主成亲之地方，就可能在香日德，即吐谷浑的老根据地，世伏上表称兴化公主为“天后”，文帝没有答应。
到隋炀帝继位，中国大统一已成定局，炀帝又好大喜功，吐谷浑即成为炀帝必欲收服的主要对象。
609年，隋炀帝亲率十万之众，征讨吐谷浑。其时吐谷浑国内大乱，国人杀世伏，立其弟伏允为二十世吐谷浑王。隋军在今海北州门源一带与吐谷浑主力决战，大败伏允。伏允引残部两千轻骑，绕青海湖奔入党项（果洛）。吐谷浑故地完全被隋占领，隋在伏俟城设西海郡，辖今柴达木盆地东南部。
隋朝灭亡后，伏允又率众从果洛返回，占有了故土，由于伏俟城已成三面受敌之地，伏允又将政治中心迁到伏罗川王城（香日德）。其后，到唐高祖武德元年，李渊放回隋炀帝时，就以在长安当人质的慕容顺（伏允之长子）为交换条件，相约吐谷浑共击大凉王李轨。吐谷浑便出兵助唐，灭了他以前的盟友李轨。慕容顺回到柴达木，受封大宁王。这一阶段，唐与吐谷浑的关系比较密切，唐遣广德郡公李安远到吐谷浑，唐与吐谷浑达成互市协议。吐谷浑的大批牛马被交换到内地，补充唐王朝极为缺乏的耕牛和战马，形成“杂畜被野”之势，为唐王朝统一中国做出了贡献。
到伏允后期，吐谷浑王国实权落在与唐王朝不和的大相天柱王手中，不断寇掠唐边境。635年，唐太宗便以李靖为西海道行军大总管，统五路大军攻入吐谷浑，破伏俟城。伏允残部逃入柴达木西部沙漠之中，被部下所杀（一说自杀）。其子慕容顺继任吐谷浑第二十一世国王，唐封慕容顺为西平郡王。此后，吐谷浑正式成为唐朝的属国。此时的吐谷浑政治中心，在柴达木的伏罗川王城与青海湖边的伏俟城之间游动。
636年，慕容顺被国人所杀，长子燕王诺曷钵嗣王，为吐谷浑二十二世国王。唐太宗派遣淮阳郡王李道明持节册封其为河源郡王，诺曷钵拜请唐朝颁给历法，遣子弟入朝奉侍。同年，诺曷钵亲自去长安，献大批牛马，请求联姻。唐王把弘化公主嫁给诺曷钵，并派遣淮阳王李道明等送到吐谷浑。李道明这次送公主入吐谷浑和上次 “持节册拜”，史书对这两件重大事件发生在何地没有记载，但伏俟城从北周开始，已多次被攻破，残败不堪，并成为兵家攻占之地，不足成大礼，故很有可能都是在香日德王城举行。诺曷钵与弘化公主夫妻关系和睦，过了12年，弘化公主表请入朝省亲，唐高宗遣左骁卫将军鲜于济入吐谷浑境迎公主入朝。弘化公主是隋唐两代惟一回过故土的和亲公主。
656年，吐蕃大将禄东赞率兵12万，在今玉树曲麻莱、都兰、格尔木地区攻击白兰（吐谷浑），苦战三日，初败后胜，杀吐谷浑千余人，屯军境上，以侵掠之。几年之后，吐谷浑大臣素和贵叛逃吐蕃，尽言吐谷浑虚实，吐蕃发大军攻击吐谷浑，灭了吐谷浑国。吐谷浑二十二世国王诺曷钵与妻子弘化公主引残部数千帐，弃国奔走凉州依，附唐朝，唐高宗封诺易钵为青海王。
吐蕃灭吐谷浑政权后，吐谷浑的百姓多数留在了故土，沦为吐蕃政权的臣民，小部分则东迁河湟一带，由游牧民族转化为农耕民族，后与蒙古族等民族融合，形成青海今天的土族。 吐蕃挟持了一位吐谷浑王子为吐谷浑邦国的可汗，并授其可以继承的“莫贺”之号。吐蕃允许邦国基本保留了原来的疆域；对吐谷浑人的宗教信仰及其文化传统未加干预；邦国不但拥有自己的军队，而且还有独自用兵的权利；邦国保留了原有的经济基础。特别是南丝绸之路在吐谷浑邦国时代达到了鼎盛，其原因是吐蕃灭了吐谷浑后，极快就在河西走廊和河湟地区与唐朝对峙，战火连年，传统的河西走廊丝绸北道严重受阻，从而使吐谷浑道一枝独秀，百年不衰。这一点可从都兰古墓中出土大批丝绸得以印证。经学者考证，吐谷浑邦国的政治经济中心未有变动，仍在都兰察汗乌苏、香日德一带，因为此地为吐蕃国都拉萨至河西、河湟的交通要道和后勤转运中枢。吐蕃采取的这些重大的政治举措，最终将灭国后的吐谷浑建成了吐蕃的粮草兵员补充基地，坚实的大后方。这种形势一直维持到吐蕃政权崩溃。
吐蕃出于政治、军事、民族、战争等多种因素的考虑，采取了“抚服”的策略，建立了一个臣服于吐蕃的吐谷浑邦国。吐蕃对留在柴达木的吐谷浑采取了宽容的“抚服”政策，这是出于如下策略上的考虑。
第一，吐谷浑国的民族构成中，羌族占有很大的比重。而羌人与吐蕃在血缘、宗教、文化、习俗等方面有着深刻的历史渊源和相似之处。因此，吐谷浑的上层和民众在心理上多与吐蕃相通。这是吐蕃与唐王朝争夺吐谷浑的过程中，能够战而胜之的重要原因之一，也是吐蕃对灭国后的吐谷浑网开一面的必然。
第二，绵延不断的联姻，加强了“两吐”的政治基础。早在吐谷浑灭国之前，“两吐”王室就有过最高层的联姻。《贤者喜宴》记载，藏王松赞干布之子贡松贡赞13岁执政，旋娶吐谷浑公主蒙洁墀嘎为妃。吐谷浑灭国之后的第26年，又有吐蕃公主墀邦下嫁吐谷浑王为妃。由于受“上有好焉”的影响，“两吐”豪门贵族之间相互通婚的记载在史籍中更是屡见不鲜。还有一批吐谷浑贵族在吐蕃王朝中任职，其结果是进一步密切了“两吐”在政治及血缘上的联系。
第三，日益东扩的吐蕃政权，其战略目标是越过河陇向中原发展，其对手自然是强大的唐王朝。因此，只有把地处前沿的吐谷浑经营成进军唐朝的重要而稳定的军事后勤基地，这一战略目标才有可能顺利实现。因此，采取“抚服”政策是吐蕃在政治上的最佳选择。
正是上述三方面的原因，吐蕃攻占吐谷浑全境后，对吐谷浑的经营十分重视。660—666年，由才智出众的大相禄东赞坐镇吐谷浑，运筹期间，就扶持了一位吐谷浑王子为可汗，授其可以袭承的“莫贺”之号，统辖吐谷浑各部。这个后吐谷浑国在政治、外交及军事上都享有一定的自主权，与吐蕃的关系有某种邦联的成分，形成“国中之国”的局面。
根据敦煌发现的藏文写本《吐谷浑纪年》残卷记载，吐谷浑灭国后的33年开始，莫贺可汗在5年多的时间内经历和处理了一系列重大政务：两次接见了吐蕃派遣的大臣蔡牙咄弃达等，接受了致贺；多次举行祭典和圣寿大典；进行了户口大清查；可汗正式娶了王妃；在宫廷和其母后墀邦，以盛大的规格接待了唐王朝嫁于吐蕃赞普的金城公主及其庞大的迎亲、送亲的团队。这些重大政事都是在王廷举行的，据学者考证，当时的王廷就在今都兰县境内。
唐王李世民被少数民族政权共尊为“天可汗”。可这个天可汗的藩国吐谷浑，叫吐蕃说灭就灭了，不但没了面子，而且唐王国也没有了一个重要的缓冲国，于是命令右威卫大将军薛仁贵为逻娑（拉萨）道行军大总管，讨伐吐蕃，目的是援助吐谷浑复国。由于唐军将帅不和，先胜后败，被吐蕃大相论钦陵所率的40余万大军合围。薛仁贵等仅以身免，援助吐谷浑复国的图谋彻底失败。
842年，吐蕃内部大乱，吐蕃政权分崩离析，失去了对柴达木地区的控制。其境内的吐谷浑人已部落为群，各不相统属，以强为雄，其时已有部分吐蕃和吐谷浑人相互融合。这时以张义潮为首的起义军，推翻了吐蕃在河西走廊的统治，沙州等地的吐蕃官员相继逃入柴达木地区。
公元1015年（宋大中祥符八年），吐蕃赞普后裔唃厮啰在河、洮、湟地区建立政权，并最终在青唐城（西宁）设牙帐国都，统治青海东部及甘肃部分地区。其时，居住在柴达木的吐谷浑和吐蕃，也受唃厮啰一定程度的统制。除吐蕃统治的历史统承因素外，贸易是唃厮啰最有号召力的政治资源。
当时，中国北方地区，还存在强大的西夏和辽国。北宋为了笼络唃厮啰政权，共同抵御西夏，便以“贡”和“赐”，开放茶马互市等方式，与西北地区发展边境贸易。这使唃厮啰成为近水楼台，西宁则成为北宋与吐蕃、西域进行贸易往来的最大中转站之一。柴达木的大宗畜产品及所需的中原物资，大都是从唃厮啰控制的集市买卖成交。
宋朝受辽、金、西夏的制约，虽几度进入河湟地区，但始终未站稳脚跟，柴达木地区在这一时期，还是由吐谷浑、藏族各大部落统治。但在宋朝颁布的地图中，将柴达木地区标为“阿豺州”。 “阿豺”是南北朝至唐代，西北其他民族对吐谷浑人的通称，地图标注“阿豺州”说明当时还是以吐谷浑人为王。其后，夏、金争夺青海东部地区，混战局面近一百年，难见胜负，柴达木是鞭长莫及之地，故史书记载不详。
历史上的吐谷浑，是青藏高原人类文明进程中极为重要的草原王国，它的历史遗迹留存在柴达木盆地的山川之间。随着都兰隋唐古墓的发现，这个辗转迁徙而来的游牧民族及其政权更迭的影子，在柴达木历史背景中已经显现出来。现在，都兰县城察汗乌苏镇，穿镇而过的青藏公路边上，建有一座已经竣工但尚未交付使用的仿古建筑物，叫做“青海都兰吐蕃吐谷浑文化保护中心”。这是为研究吐谷浑和它所臣服的吐蕃历史文化而修建的，因颇具特色，气势恢宏而引人注目。
（作者单位：青海都兰县政协）
吐谷浑原为一个人名，是生活在辽东鲜卑慕容部可汗涉归的长子。晋太康四年（公元283年）春天，吐谷浑和弟慕容廆的马群打起架来，已继承父位的弟弟认为这场马斗是吐谷浑蓄意为之，他派人指责吐谷浑说：“父汗在时早已分给你牛羊，你为何不走得远远的呢？那样马还会打起来吗？”吐谷浑答道：“马是牲畜，好斗是其天性，为何要迁怒于人呢？既然你要我走，我便去一个万里之外的地方吧。”吐谷浑一气之下，便率领自己的1700户百姓，踏上了西迁之路。
吐谷浑部先到了内蒙古阴山一带，又经河套、逾陇山、渡洮水，最终在今川、甘、青交界的地方定居下来。这支从东北辗转迁到西北的鲜卑部族，逐渐把都兰（当时叫白兰）、昆仑山支脉布尔汗布达山（当时叫白兰山）作为大后方和根据地，拉开了建国立邦的大幕。
吐谷浑的祖先，在魏晋两代，都为世代相袭的藩国。历代可汗都倾慕汉文化，学习中原王朝的典章制度。到吐谷浑时，其“倾慕华风”不减。所以慕容部来到青藏高原时，就有着文化上的很大优势。而尚处于原始社会末期的羌人自然不是对手，被吐谷浑逐渐降服是不可避免的。
吐谷浑活了72岁便下世了，立长子吐延为嗣。此人相貌雄伟，性格狂傲，号称“项羽”。志向不凡，但对待百姓刻暴。而被他征服的羌人，又是个不畏强暴，民风强悍的民族。吐延的所作所为，引起羌人的强烈不满，羌族首领姜聪寻机一剑刺中了吐延。吐延交待后事说：“我死后棺敛毕，你们赶快去保白兰。”言毕自己拔出剑而死。此事发生在晋成帝咸和四年即329年。同年其子叶延嗣位。自幼好学、仰慕中原儒家文化的可汗叶延，用祖父的名字作了王族姓氏，并立国号为“吐谷浑”，正式建立了国家政权。
以当时的形势度之，叶延是在白兰地方建国的，也就是说在今都兰地区开始称王。
390年，吐谷浑第五代国王视连被强邻西秦伏乞乾归拜为沙州牧、白兰王。沙州牧是虚的，白兰王为实，因为当时的吐谷浑实际占有白兰地方。同年视连卒，其子视罴继位为第六代国王。乾归遣使拜视罴为白兰王，视罴在政治上很有抱负，准备要干一番事业。所以不愿领这个情，拒不接受所封，使西秦觉得丢了面子，就派兵攻打视罴，大破之。“视罴遁保白兰”。这是吐谷浑人二保白兰。其后，吐谷浑第八代国王树洛干欲东向称霸未遂，被西秦打败。又“奔保白兰，渐愤而卒”。此为三保白兰。到他的兄弟阿豺继位吐谷浑第九世国王时，始通好南朝刘宋政权，被封为白兰王。
这中间还有一个十分著名的历史故事。阿豺登位不到八年，便重病不起。临终前，他召集王族重要成员到病榻前，在众多的兄弟子侄中，唯命骁勇善战又桀骜不驯的隔山兄弟慕利延，抽一支箭折之。箭立即被折断了，又命他折十支箭。慕利延拿出了吃奶的力气也折不断。阿豺语重心长地说：“一箭易折，十箭难摧。你们当团结一心，方可保社稷。”这句至理名言，在中华大地上流传千年而不衰，使古今多少人受益匪浅。阿豺折箭教子的故事，现已编进中学语文教材，告诉当代青少年团结就是力量的道理。
但慕利延违背阿豺的训言，继位不久，就挑起内乱。这使北魏有机可乘，便遣伏罗王率兵攻打吐谷浑，慕利延大败，“走奔白兰”。此为四保白兰。第二年，北魏又派出两路大军，由南北夹击，白兰被北魏攻破，慕利延率众从柴达木盆地西部穿越沙漠，进入新疆南部。攻入于阗国，“杀其王，据其地”。魏军撤退后，慕利延留亲族守于阗，自己返回白兰，从此，吐谷浑国土延伸至葱岭(今帕米尔高原)。
同一时期，吐谷浑收服了乙弗无敌国。乙弗也是鲜卑族，这个部落比吐谷浑早十多年进入青海。据有今天峻、乌兰及海北藏族自治州刚察等地，有3万多户，各类牲畜数十万。他们与当地的卑和羌人和睦相处，过着比较安定富裕的生活。但国小势单，先后遭北凉、南凉、西秦的攻掠。最后被慕璝所收服，其长领成为吐谷浑的渠帅。
慕利延时佛教已传入柴达木。有僧人释慧览游西域诸国后到达于阗，并到都兰地区。慕利延的儿子慕利琼听其宏法，并送了不少的资财，在四川为这位僧人修了一座高大的左军寺。
452年，树洛干之子拾寅继位为十二世国王。国势雄强。《梁书·河南传》记：“拾寅立，乃用书契，起城池，筑宫殿，其小王并王宅，国中有佛法。”文中所说的城池、宫殿、王宅就建在香日德地区。今日，在香日德、香加、巴隆地区共有古城遗迹四处，就是拾寅时代建筑的都城和王宅。史书记有“拾寅始居伏罗川”，并注“居伏罗川，犹未敢离白兰之险也。”此条的白兰即白兰山，也就是布尔汗布达山。在都兰热水乡露丝沟，有一组崖画，画的是三世佛，佛像六尊，骏马一匹。造型古朴，属南北朝时期的石刻作品，印证了吐谷浑“国中有佛法”的记载。将马和佛平起平坐地画在一起，说明了吐谷浑人对马的尊崇和高看，这与吐谷浑人“杀人盗马者罪之死”的法律有关。
拾寅一代，拓宽了与中西亚、南北朝的贸易通道。大批货物，从中亚经吐谷浑香日德王城，分别流向成都、洛阳等地，而内地的货物也是通过香日德等吐谷浑属地，流向中西亚，远到欧洲。货物中以丝绸为大宗，故这一条通道古称白兰道或丝绸南道、吐谷道。南道与北道相辅相成，在北道受战争隔绝时，南道则独当一面，成为南北朝至唐中期最为繁荣的贸易通道，都兰地区就成了东西方贸易、文化交流的中转站。热水古墓群一号大墓出土大批丝绸，品种有130多种，其中86%来自中原汉地，14%来之中西亚，制作工艺精湛。另外，还有大批粟特银器，这是中西亚粟特城邦国的大宗高档商品。从都兰沟里、乌兰等地前后出土古罗马金币三枚，其中出自都兰沟里乡的一枚金币属东罗马帝国拜占庭王朝狄奥多西斯二世之物。该国王在位时间为公元408—450年，时空上与拾寅在位时代相衔接，此为拾寅与东罗马帝国贸易往来的重要物证。拾寅大力发展南北关系，并不断向南北朝遣使进贡。与南朝的关系胜于北朝，引起了北魏的大不满。曾任浇河（今河南藏族自治州贵德）守将的曹安上奏北魏皇帝：“拾寅今保白兰，多金银牛马，若击之，可以大获。”460年，北魏兵分两路，一路从今海南攻入，一路从凉州翻越祁连山达白兰，拾寅退保布尔汗布达山，魏军无功而返。
492年，吐谷浑十四世国王伏连筹继位，进入鼎盛时期。北魏封伏连筹为都督西垂诸军事，西海公、吐谷浑王。这是北魏政权正式封伏连筹为吐谷浑王。在赐封上又上了一个台阶，说明伏连筹时吐谷浑国已成为南北朝都十分重视的强大政权。伏连筹也为北魏东征西讨立下了汗马功劳。都兰古墓群出土“谨封”古铜印一方，经启功先生鉴定，认为是隋唐时期之物，“弥足珍贵”。此印为古代行文保密之章，为上报重大军事、政治奏报的专用章，只有极高等级的文官武将才有资格用此封印。因此，此印章极有可能就是伏连筹时代的文物。
518年，北魏的实际执政者胡太后遣僧人宗云一行到西域求佛经。宗云具体的行程为：“初发京师，西行四十日至赤岭（今日月山）即国之西疆也，皇魏关防（边界）正止于此……发赤岭西行二十三日，渡流沙至吐谷浑国，路中甚寒，多饶风雪，飞沙走砾，举目毕满，唯吐谷浑城（香日德）暖于别处。其国有文字，况同魏。风俗政治多夷法。”从方位、里程、气候、地貌判定，吐谷浑王城就是今天的香日德镇。因为从夏日哈古道达香日德，必经铁奎流沙，这是北南两侧的德令哈、希里沟、察汗乌苏都不具备的地貌特征。
吐谷浑十五世王呵罗真、十六世王佛辅、十七世可沓振直到十八世夸吕中期，始居今青海湖西的伏俟城，前后共280余年。在这一时期的前期，均以都兰和布尔汗布达山为根据地和大后方，据有今甘、川、青交接之地，海南部分土地，不断向东，向北扩展，遇到重大挫折，即退保白兰。中期则建都香日德，开疆拓土达南疆，遂成了南北千里，东西三千里的泱泱大国。
吐谷浑建国白兰，对开发柴达木和西北地区做出了重大贡献。史学界泰斗范文澜在《中国通史简编》中说：“建立吐谷浑国，是社会发展中的一个光辉标志。”其功绩举其要有：一是把儒家的治国理念带入青藏高原，设官治民多效仿中原汉制，促进了青藏高原的社会形态由原始社会末期向封建社会过渡；其二，联羌共治，促进了青藏高原吐谷浑、羌、胡、吐蕃、汉民族在文化上的、血缘上的大融合，对后世的影响深远；其三，拓宽和开创了丝绸南道即吐谷浑道；其四，开疆拓土达南疆，为中华版图的最终定形，打下了坚实的基础。
隋文帝杨坚统一中原后，进而准备统一全国。此时，吐谷浑由十八世国王夸吕统治，屡次侵犯隋境河湟、河西走廊一带。
581年，隋文帝开皇元年，文帝命上柱国（上大将军）元谐率大军经今乐都进击吐谷浑，大破吐谷浑于青海湖东，夸吕退逃至柴达木；其后夸吕又多次犯边，隋派兵征讨，打败吐谷浑，每败必退到柴达木。夸吕在位58年，后期喜怒无常，屡次杀害亲属和重臣，吐谷浑由极盛走向衰败。由于隋文帝对西北各少数民族政权采取宽容政策，加之其时隋之用兵方向还不是以吐谷浑为主要对象，使吐谷浑主力还没受到根本的打击，所以隋吐时战时和。
596年，隋文帝以宗室女兴化公主嫁夸吕之子十九世吐谷浑王世伏。此时，由于隋军屡次攻破伏俟城，此城已难当和亲大典之地，故世伏与兴化公主成亲之地方，就可能在香日德，即吐谷浑的老根据地，世伏上表称兴化公主为“天后”，文帝没有答应。
到隋炀帝继位，中国大统一已成定局，炀帝又好大喜功，吐谷浑即成为炀帝必欲收服的主要对象。
609年，隋炀帝亲率十万之众，征讨吐谷浑。其时吐谷浑国内大乱，国人杀世伏，立其弟伏允为二十世吐谷浑王。隋军在今海北州门源一带与吐谷浑主力决战，大败伏允。伏允引残部两千轻骑，绕青海湖奔入党项（果洛）。吐谷浑故地完全被隋占领，隋在伏俟城设西海郡，辖今柴达木盆地东南部。
隋朝灭亡后，伏允又率众从果洛返回，占有了故土，由于伏俟城已成三面受敌之地，伏允又将政治中心迁到伏罗川王城（香日德）。其后，到唐高祖武德元年，李渊放回隋炀帝时，就以在长安当人质的慕容顺（伏允之长子）为交换条件，相约吐谷浑共击大凉王李轨。吐谷浑便出兵助唐，灭了他以前的盟友李轨。慕容顺回到柴达木，受封大宁王。这一阶段，唐与吐谷浑的关系比较密切，唐遣广德郡公李安远到吐谷浑，唐与吐谷浑达成互市协议。吐谷浑的大批牛马被交换到内地，补充唐王朝极为缺乏的耕牛和战马，形成“杂畜被野”之势，为唐王朝统一中国做出了贡献。
到伏允后期，吐谷浑王国实权落在与唐王朝不和的大相天柱王手中，不断寇掠唐边境。635年，唐太宗便以李靖为西海道行军大总管，统五路大军攻入吐谷浑，破伏俟城。伏允残部逃入柴达木西部沙漠之中，被部下所杀（一说自杀）。其子慕容顺继任吐谷浑第二十一世国王，唐封慕容顺为西平郡王。此后，吐谷浑正式成为唐朝的属国。此时的吐谷浑政治中心，在柴达木的伏罗川王城与青海湖边的伏俟城之间游动。
636年，慕容顺被国人所杀，长子燕王诺曷钵嗣王，为吐谷浑二十二世国王。唐太宗派遣淮阳郡王李道明持节册封其为河源郡王，诺曷钵拜请唐朝颁给历法，遣子弟入朝奉侍。同年，诺曷钵亲自去长安，献大批牛马，请求联姻。唐王把弘化公主嫁给诺曷钵，并派遣淮阳王李道明等送到吐谷浑。李道明这次送公主入吐谷浑和上次 “持节册拜”，史书对这两件重大事件发生在何地没有记载，但伏俟城从北周开始，已多次被攻破，残败不堪，并成为兵家攻占之地，不足成大礼，故很有可能都是在香日德王城举行。诺曷钵与弘化公主夫妻关系和睦，过了12年，弘化公主表请入朝省亲，唐高宗遣左骁卫将军鲜于济入吐谷浑境迎公主入朝。弘化公主是隋唐两代惟一回过故土的和亲公主。
656年，吐蕃大将禄东赞率兵12万，在今玉树曲麻莱、都兰、格尔木地区攻击白兰（吐谷浑），苦战三日，初败后胜，杀吐谷浑千余人，屯军境上，以侵掠之。几年之后，吐谷浑大臣素和贵叛逃吐蕃，尽言吐谷浑虚实，吐蕃发大军攻击吐谷浑，灭了吐谷浑国。吐谷浑二十二世国王诺曷钵与妻子弘化公主引残部数千帐，弃国奔走凉州依，附唐朝，唐高宗封诺易钵为青海王。
吐蕃灭吐谷浑政权后，吐谷浑的百姓多数留在了故土，沦为吐蕃政权的臣民，小部分则东迁河湟一带，由游牧民族转化为农耕民族，后与蒙古族等民族融合，形成青海今天的土族。 吐蕃挟持了一位吐谷浑王子为吐谷浑邦国的可汗，并授其可以继承的“莫贺”之号。吐蕃允许邦国基本保留了原来的疆域；对吐谷浑人的宗教信仰及其文化传统未加干预；邦国不但拥有自己的军队，而且还有独自用兵的权利；邦国保留了原有的经济基础。特别是南丝绸之路在吐谷浑邦国时代达到了鼎盛，其原因是吐蕃灭了吐谷浑后，极快就在河西走廊和河湟地区与唐朝对峙，战火连年，传统的河西走廊丝绸北道严重受阻，从而使吐谷浑道一枝独秀，百年不衰。这一点可从都兰古墓中出土大批丝绸得以印证。经学者考证，吐谷浑邦国的政治经济中心未有变动，仍在都兰察汗乌苏、香日德一带，因为此地为吐蕃国都拉萨至河西、河湟的交通要道和后勤转运中枢。吐蕃采取的这些重大的政治举措，最终将灭国后的吐谷浑建成了吐蕃的粮草兵员补充基地，坚实的大后方。这种形势一直维持到吐蕃政权崩溃。
吐蕃出于政治、军事、民族、战争等多种因素的考虑，采取了“抚服”的策略，建立了一个臣服于吐蕃的吐谷浑邦国。吐蕃对留在柴达木的吐谷浑采取了宽容的“抚服”政策，这是出于如下策略上的考虑。
第一，吐谷浑国的民族构成中，羌族占有很大的比重。而羌人与吐蕃在血缘、宗教、文化、习俗等方面有着深刻的历史渊源和相似之处。因此，吐谷浑的上层和民众在心理上多与吐蕃相通。这是吐蕃与唐王朝争夺吐谷浑的过程中，能够战而胜之的重要原因之一，也是吐蕃对灭国后的吐谷浑网开一面的必然。
第二，绵延不断的联姻，加强了“两吐”的政治基础。早在吐谷浑灭国之前，“两吐”王室就有过最高层的联姻。《贤者喜宴》记载，藏王松赞干布之子贡松贡赞13岁执政，旋娶吐谷浑公主蒙洁墀嘎为妃。吐谷浑灭国之后的第26年，又有吐蕃公主墀邦下嫁吐谷浑王为妃。由于受“上有好焉”的影响，“两吐”豪门贵族之间相互通婚的记载在史籍中更是屡见不鲜。还有一批吐谷浑贵族在吐蕃王朝中任职，其结果是进一步密切了“两吐”在政治及血缘上的联系。
第三，日益东扩的吐蕃政权，其战略目标是越过河陇向中原发展，其对手自然是强大的唐王朝。因此，只有把地处前沿的吐谷浑经营成进军唐朝的重要而稳定的军事后勤基地，这一战略目标才有可能顺利实现。因此，采取“抚服”政策是吐蕃在政治上的最佳选择。
正是上述三方面的原因，吐蕃攻占吐谷浑全境后，对吐谷浑的经营十分重视。660—666年，由才智出众的大相禄东赞坐镇吐谷浑，运筹期间，就扶持了一位吐谷浑王子为可汗，授其可以袭承的“莫贺”之号，统辖吐谷浑各部。这个后吐谷浑国在政治、外交及军事上都享有一定的自主权，与吐蕃的关系有某种邦联的成分，形成“国中之国”的局面。
根据敦煌发现的藏文写本《吐谷浑纪年》残卷记载，吐谷浑灭国后的33年开始，莫贺可汗在5年多的时间内经历和处理了一系列重大政务：两次接见了吐蕃派遣的大臣蔡牙咄弃达等，接受了致贺；多次举行祭典和圣寿大典；进行了户口大清查；可汗正式娶了王妃；在宫廷和其母后墀邦，以盛大的规格接待了唐王朝嫁于吐蕃赞普的金城公主及其庞大的迎亲、送亲的团队。这些重大政事都是在王廷举行的，据学者考证，当时的王廷就在今都兰县境内。
唐王李世民被少数民族政权共尊为“天可汗”。可这个天可汗的藩国吐谷浑，叫吐蕃说灭就灭了，不但没了面子，而且唐王国也没有了一个重要的缓冲国，于是命令右威卫大将军薛仁贵为逻娑（拉萨）道行军大总管，讨伐吐蕃，目的是援助吐谷浑复国。由于唐军将帅不和，先胜后败，被吐蕃大相论钦陵所率的40余万大军合围。薛仁贵等仅以身免，援助吐谷浑复国的图谋彻底失败。
842年，吐蕃内部大乱，吐蕃政权分崩离析，失去了对柴达木地区的控制。其境内的吐谷浑人已部落为群，各不相统属，以强为雄，其时已有部分吐蕃和吐谷浑人相互融合。这时以张义潮为首的起义军，推翻了吐蕃在河西走廊的统治，沙州等地的吐蕃官员相继逃入柴达木地区。
公元1015年（宋大中祥符八年），吐蕃赞普后裔唃厮啰在河、洮、湟地区建立政权，并最终在青唐城（西宁）设牙帐国都，统治青海东部及甘肃部分地区。其时，居住在柴达木的吐谷浑和吐蕃，也受唃厮啰一定程度的统制。除吐蕃统治的历史统承因素外，贸易是唃厮啰最有号召力的政治资源。
当时，中国北方地区，还存在强大的西夏和辽国。北宋为了笼络唃厮啰政权，共同抵御西夏，便以“贡”和“赐”，开放茶马互市等方式，与西北地区发展边境贸易。这使唃厮啰成为近水楼台，西宁则成为北宋与吐蕃、西域进行贸易往来的最大中转站之一。柴达木的大宗畜产品及所需的中原物资，大都是从唃厮啰控制的集市买卖成交。
宋朝受辽、金、西夏的制约，虽几度进入河湟地区，但始终未站稳脚跟，柴达木地区在这一时期，还是由吐谷浑、藏族各大部落统治。但在宋朝颁布的地图中，将柴达木地区标为“阿豺州”。 “阿豺”是南北朝至唐代，西北其他民族对吐谷浑人的通称，地图标注“阿豺州”说明当时还是以吐谷浑人为王。其后，夏、金争夺青海东部地区，混战局面近一百年，难见胜负，柴达木是鞭长莫及之地，故史书记载不详。
历史上的吐谷浑，是青藏高原人类文明进程中极为重要的草原王国，它的历史遗迹留存在柴达木盆地的山川之间。随着都兰隋唐古墓的发现，这个辗转迁徙而来的游牧民族及其政权更迭的影子，在柴达木历史背景中已经显现出来。现在，都兰县城察汗乌苏镇，穿镇而过的青藏公路边上，建有一座已经竣工但尚未交付使用的仿古建筑物，叫做“青海都兰吐蕃吐谷浑文化保护中心”。这是为研究吐谷浑和它所臣服的吐蕃历史文化而修建的，因颇具特色，气势恢宏而引人注目。
（作者单位：青海都兰县政协）