皇帝的正妻为何称为“后”

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  在中国古代皇宫中,为什么在皇帝拥有的众多妻妾中,只有皇帝的正妻才能称为“皇后”呢?
  “后”,原为君主之意。在《诗经·商颂·玄鸟》中记载:“商之先后,受命不殆,在武丁孙子。”郑玄笺道:“后,君也。”由此可知,上古时代,“后”是帝王的称号。譬如大禹的儿子启,称为“夏后氏”;射日的羿,又称为“后羿”。在历史上,“后”是一个会意字。“后”在甲骨文里,左下方是一个口,右上方是一个拢起的手;后来金文将“后”字成镜像般翻转,拢起的手移到了左上方,翻转过来的“后”字便一直沿用至今。《说文解字》曰:“后,继后君也。像人之形,施令以告四方,发号者,君后也。”因为在上古的氏族部落中,一般發号施令者是有权威的女性,因而,“后”也就逐渐被引申为帝王的正妻之意了。
  (黄丹青荐自《每周文摘》)
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