我们经常会在动画片中看到动物们聊天的情景，那么，你是否想过，动物真的会像人类一样使用语言进行交流吗？关于这个问题，科学家们也很感兴趣。但是，他们研究动物的交流，并不是想要懂得与动物交流的“神技能”，而是要探索如果外星人发来信息，我们是否会注意到。
　　毕竟无论是人类和外星人，还是人类和其他动物，两者之间都存在语言隔阂。
　　1961年，有十二个脑洞大、智商高的人聚集在西弗吉尼亞的格林班克天文台，他们一起讨论寻找外星人这件事里的艺术和科学。这些来自不同科学领域的顶尖人才中，有三位诺贝尔奖得主，其中有一位叫作约翰·利利的神经科学家，他最著名的事迹是能跟海豚交谈。他觉得，如果人类不懂得和自己走过大半部演化史的动物“好好聊天”，那还说什么识别遥远行星的信号。于是，海豚学社就此诞生了。
　　其实在他们之前，早就有人对人类和动物的语言分别进行过研究。
　　为了证明海豚的信号不是随机的噪声，SETI（地外文明）研究所的天文学家劳伦斯·道尔引用了哈佛大学语言学家乔治·齐普夫的研究。齐普夫在20世纪30年代发现，各种人类语言都有一个显著特征：人类的大多数语言中，最常用字词出现的频次，是第二常用字词出现频次的两倍，是第三常用字词出现频次的三倍，第四常用字词出现频次的四倍，并以此类推。例如美国英语里最常用的单词是“the”，第二常用的是“of”，它们的出现频次分别在所有单词中占到了7%和3.5%。假如一个声音序列没有任何意义，它的分布就会是一条斜率为0的水平线，其中每个“词语”的出现频次都完全相同。而如果斜率小于-1，说明这个序列冗余太多，不可能是人类语言。
　　在更早之前，有科学家发现海豚懂得用多种声音信号，但是大家不知道它们是不是跟人类一样会用语言进行交流。为了寻找答案，海豚学社的科学家跟寻找地外文明的成员通过拆分物种信号的方式，考察海豚、松鼠猴和棉花植株等几个物种的信号系统。
　　他们找来几只人工饲养的宽吻海豚，因为它们从小就在人类身边长大，研究人员认为，海豚的学习能力很强，这些小家伙比其他同类更容易学会人类之间的语言。把它们的声音录下来以后，研究人员发现，海豚发出的吱吱声和吹哨声中存在无声间隔，放在齐普夫定律里检验，会产生一根和人类说话时一样的斜率为-1的直线。而检查结果显示，松鼠猴和棉花植株的斜率分别是-0.6和-1.6，前者太随意，后者太冗长，它们都不太符合人类的语言方式。
　　根据道尔等人的研究显示，生物间的交流是多种多样的，它们构成了一条复杂的谱系。利用数学工具，天文学家们可以判断截获的宇宙噪音中是否含有语言学特征，从而作为SETI筛选智能生物的第一步。就像道尔等人的研究指出的那样，寻找地外智能，或许最好从我们这颗行星水下的那些奇异世界入手。不然，就算外星人发来了第一句星际问候，也可能被我们当作没有意义的噪音而忽略掉。