英语中用male和female来表达性别，在male上加个前缀fe-就成了female，说明female是从属于male的。汉语中表达性别，最常用的是“男”和“女”，这两个字是完全独立的，没有从属关系。
　　这些字有个共同特点，都是一个“田”加一个“力”。“力”字甲骨文写成“   ”，金文写成“   ”，其实是一种农具“耜（sì）”的象形字。“耜”用于翻土和播种，这种耕田的农活都是有力量的男性在做，所以用“田”加“力”这个字代指男性。
　　“男”不仅可以指男性，还可以指儿子，比如长男，就是长子。白居易的《长恨歌》里说杨贵妃受宠，兄弟姊妹都跟着沾光，“遂令天下父母心，不重生男重生女”。“男”还是古代爵位之一，我国自古有五等爵的制度，爵位分为公、侯、伯、子、男五个等级，男爵是最低一级的爵位。
　　从“男”的常用字，还有“舅”与“甥”，舅是母亲的兄弟，甥是姐妹的儿子，舅舅与外甥，正好是一组对应关系，因此《说文解字》说：“谓我舅者，吾谓之甥也。”
　　女
　　早期的“女”字都是像一位跪坐的女子，到了战国以后，弯曲的笔画又有变化，最终成为今天的样子。女字不仅指女性，还可以指女儿。古人成婚以后叫“妇”，“妇”的繁体字写作“婦”，右半是扫帚的帚，“婦”指成家以后做家务的勤劳女子，后来“妇女”连用，成了成年女性的通称。
　　“女”还可以指天上的星宿，也可以指织女星，汉代古诗说“迢迢牵牛星，皎皎河汉女”，这里的“河汉女”就是织女星。
　　从“女”的字非常多，往往都和女性有关，比如“姐”“妹”“妻”
　　“妃”“娶”“姬”“妆”“姿”“妩”“媚”等等。有的字因为词义发生了演变，虽然现在的含义和女性关系不大，其实在古代也和女性有关。比如“婴”，原指女性颈部的配饰，类似今天的项链，金文中写成“    ”
　　“    ”“   ”，本来是一个人脖子里戴了两串贝壳，后来“人”演变成了“女”。“婴”又被借指刚出生的女婴，后泛指婴儿。
　　“母”字，甲骨文写成“    ”，金文写成“    ”“    ”，战国楚文字写成“    ”，小篆写成“    ”，这些字形和前面“女”字相比，都是多了两点，通常认为这是表现母亲乳房的样子，因此“母”字是从“女”字分化出来的，专指母亲。
　　雌雄剑
　　表示性别的词语，除了男女，还有不少，比如雌雄。雌雄都是从“隹”的字，隹字甲骨文写成“    ”，是一只鸟的样子，所以雌雄本来指不同性别的鸟，后来用于各种动植物，甚至连宝剑都可以分雌雄。
　　相传春秋时吴国有一对夫妻善于铸剑，丈夫叫干将，妻子叫莫邪（yé）。吴王阖闾（hé lǘ）吩咐他们为自己铸造一把宝剑，可是在冶炼时出了问题，一次次遭遇失败。莫邪听说要造出神妙的东西，必须做出巨大的牺牲，于是她跳入熊熊炉火之中，用自己的身体血祭宝剑，最终两把削铁如泥的锋利宝剑铸造了出来。干将为了纪念妻子，将它们一把命名叫干将，一把叫莫邪，这就是有名的“雌雄剑”。
　　后来干将向吴王献上雄剑“干将”，自己留下雌剑“莫邪”，每逢夜深人静的时候，雌剑在剑匣中就会发出悲鸣之声，据说这是在思念雄剑。今日的苏州还有一条穿城而过的东西要道，叫“干将路”;苏州虎丘山有一块试剑石，据传就是当年吴王阖闾為了试验干将所铸的雄剑是否锋利，而劈开的石头。干将、莫邪和雌雄剑的故事，虽然可能只是个悲壮的传说，但它感动着每一代人。
　　牝牡骊黄
　　与雌雄类似的还有公母，如公鸡、母鸡，也多用于禽兽和草木。还有一组较为冷僻的性别词语叫“牝（pìn）牡（mǔ）”，这两个字都从“牛”，牝指母牛，牡指公牛，后来可以用于各种牲畜以及鸟类，比如牝鸡就是母鸡。有个伯乐相马的故事叫“牝牡骊黄”。
　　相传春秋时，善于相马的伯乐年纪大了，推荐九方皋为秦穆公寻访骏马。三个月后，九方皋在沙丘得到了一匹。秦穆公问：“这是什么马？”九方皋说：“牝而黄，是匹黄色的母马！”秦穆公派人去看，发现是“牡而骊”，“骊”是黑色的意思，明明是一匹黑色的公马，九方皋竟然没看出来！秦穆公很生气，于是去责备伯乐，伯乐说：“九方皋所能看到的是天机，是马的内在品性，而不是外表。”
　　等到把这匹马牵来，果然是一匹天下罕有的千里马！“牝牡骊黄”这个成语，后专用于比喻那些不能反映事物本质的表面现象。