提起桑弧，大概人们首先想到的，就是那部著名的《太太万岁》。以当日眼光，那可谓是“豪华制作”、“明星阵容”：张伐、蒋天流、上官云珠、石挥。现在看来，阵容中最耀眼处要属编剧张爱玲。影片中的小喜悦和小哀伤，把沪上市民生活的琐细和狡黠演绎得有分有寸。这种宛如邻家日常生活一般的轻喜剧，造就了桑弧在电影史上的独特地位。
　　桑弧生于1916年，原名李培林。年轻的李培林立志做一名杰出的新闻记者，可是，生活给他安排了一个蹩脚的角色——银行职员。埋怨命运、郁郁寡欢，没有变成李培林的主题。他喜欢看戏，并开始以“醉芳”为笔名，为当时刚刚倦游归沪的麒麟童——麒派创始人周信芳写戏评。这位“醉芳”流畅的文笔、独特的见地引起了一帮包括唐大郎和卡尔登戏院老板吴性栽等票友的激赏。“卡尔登”的经理、吴性栽的内弟、麒派票友周翼华辟出一间办公室作为活动地点，经常去聚会的小报同人甚多，因而报上名之为“翼楼”。
　　当时的李培林过着海上文人的生活：唱戏、聚会、打牌、谈心。而海上的光怪陆离，让李培林盲打误撞地进入了电影圈。1935年，李培林通过周信芳结识了著名导演朱石麟，并在他们的提携下尝试电影创作。1941年，李培林以“桑弧”为名创作了剧本《灵与肉》，——据说这一艺名源自“当年蓬矢桑弧意，岂为功名始读书”。随后，桑弧接连创作了《洞房花烛夜》、《人约黄昏后》，均由朱石麟先后搬上银幕。
　　从1945至1946年，桑弧在朱石麟的支持下自编自导了《教师万岁》和《人海双珠》。一种“海派”的性格逐渐在他的创作中显示出来。与一般对“海派”的理解——误解不同，桑弧的“海派”始终透露出一种市民化的、狡黠的创造性，既无文明戏的僵化酸腐，也不似艳情古装剧的露骨，他线索繁多、浓淡适宜的特点为他逐渐赢得了认可。
　　1946年8月下旬，卡尔登戏院老板吴性栽成立了文华电影公司。桑弧负责公司的艺术创作。为了打响文华电影公司成立的“第一炮”，桑弧经人介绍认识了张爱玲，随后便邀请她为文华公司创作电影剧本。张爱玲很快就写出了电影剧本《不了情》。从此，他们开始了合作——1947年2月,《不了情》作为文华公司的开山之作正式开拍，导演桑弧，主演为舒适和陈燕燕。这部影片只花了两个月的时间就完成，上映后一炮打响。借着《不了情》的轰动效应，桑弧再请张爱玲创作了《太太万岁》。这部影片哀而不伤，悲喜交集，桑弧对于喜剧的把握在这部影片里已经成熟。当时桑弧31岁，张爱玲26岁。
　　1948年，继《不了情》、《太太万岁》大获成功后，桑弧拟将张爱玲的名作《金锁记》改编拍成电影，可是这第三度合作，因为女主角张瑞芳久治不愈的肺结核，以及动荡的时局，最终不了了之。张爱玲和桑弧的合作到此为止，虽然当时沪上小报曾经风传二人绯闻，但桑弧以“叔红”为笔名撰文评论《十八春》后，再也没有与张爱玲有任何联系，甚至张爱玲逝世，桑弧也没有写什么悼念和回忆性的文章。
　　《哀乐中年》是桑弧在1949年前拍摄的最后一部影片，它表现两个年龄悬殊的教员的爱情，以及父子冲突，含蓄中见出浓烈，喜剧中透出悲凉，近年越来越受到推崇。
　　1949年后，市民的悲欢已经不可能成为文艺创作的主题。这位“海派”导演似乎放弃了海派，他的名字和三个“第一”联系在一起，新中国第一部彩色电影——戏曲片（越剧）《梁山伯与祝英台》、第一部彩色故事片——《祝福》和第一部立体电影——《魔术师的奇遇》。《魔术师的奇遇》虽然服务于教化，但离奇的故事、眼花缭乱的噱头却分明让人嗅到摩登的味道，那是一种更简单、更朴素的小欢乐、小烦恼，一次不可多得的关于梦的体验。
　　“文革”开始后，桑弧创作的空间更趋狭小，被批斗时，他发出“我再也不搞电影了”的哀语。但一俟机会来临，他还是回到了熟悉的领地。他担任编剧的水墨动画片《鹿铃》获1983年金鸡奖和莫斯科国际电影节最佳动画片奖。1990年，桑弧导演了他的收山之作——京剧艺术片《曹操与杨修》。这时的桑弧74岁。
　　作为土生土长的上海人，桑弧一直对市井小民的琐屑生活保持着兴趣，他关注的是“不彻底的人生”，这使得他的电影有一种独特的品质，不同于左翼的慷慨激昂，也不同于一些商业片的一味媚俗。正如张爱玲在《<太太万岁>题记》中所说：“所谓‘哀乐中年’，大概那意思就是他们的欢乐里永远夹杂着一丝心酸，他们的悲哀也不是完全没有安慰的。”人生的况味，有时就在那些悲欣交集的片刻。