在先秦文献中,有着大量讨论君臣关系的文字,然而,自从秦汉时代君主专制和中央集权制度确立后,君臣关系的性质发生变化。君成为天下共主皇帝,拥有君要臣死臣不得不死的绝对君权,君臣形成不平等的纵向隶属关系。在这种形势下,成为主流文化的儒家学说中的事君以忠思想和君君、臣臣、父父、子子等级秩序被放大强调,而君臣以义合的一面以及前秦思想中与君权对抗的一面却被湮没。北宋从真宗时期逐渐形成与君主共治天下的士大夫政治。此后以范仲淹为首的士大夫则开始了全面的精神建设。范仲淹不仅提携了理学开山诸人,还将错就错,移花接木,有意识将概念错位,对原始儒家的君臣关系论进行了大幅度回归,为士大夫政治提供了理论资源。范仲淹在言行上努力向原始儒家君臣关系论回归的操作,在新的背景下对士大夫独立精神的唤醒、独立人格的塑造,其意义不仅在于朱熹所说的作成了宋朝忠义之风,还像是一种被重新激活的基因,被植入中国知识人的深层意识之中,世世代代发生着影响。