对于沙盘，相信很多人的最初印象来自于军事题材的电影、电视。在屏幕上我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究讨论、制定作战方案。最早的沙盘，也确实来源于军事应用。领兵将帅们根据实际地形，使用粘性较强的泥沙堆制成模型（因此叫做沙盘），供研究战场实际地形、敌我兵力分布态势，以及排兵布阵所用。沙盘在我国三国时期就已出现，距今已有一千多年的历史了。但现代真正意义上的军事沙盘应用开始于第一次世界大战前后，之后一直延续到今天。如今军事沙盘主要应用于实战模拟推演上，它扫除了实战军事演习高昂的成本障碍，使战事变幻能够在瞬间得以实现，极大地满足了各国对于军事教学和军事研究中灵活性、针对性及有效性的要求。当然，随着科技的发展，如今的沙盘早已不单纯是由沙子堆积而成，而是引入了玻璃、亚克力、水晶等多种材料，更重要的是实现了电子化，多媒体系统与实物沙盘模型有机结合，可以通过遥控、手指触控、感应式控制等方式，进行多媒体演示、电脑智能控制，以及实物沙盘模型直观展现，从而达到声、光、电与景观互动、立体化动态演示，这就是电子沙盘系统。
　　超越传统
　　电子沙盘（也被称为数字沙盘）比传统沙盘更加直观、生动，表现内容更加丰富、细腻，可将原本无法在传统沙盘直接展示的内容，通过图、文、声、像、动画等多媒体形式，甚至虚拟现实的方式，生动直观地展示出来，从而很好地解决了沙盘模型或电子地图显示全局时因缩小而看不到细节、局部放大又看不到全局的矛盾，弥补了传统沙盘模型的功能缺陷。另外，电子沙盘具有很好的互动功能，让参观者参与互动，令人有身临其境之感，从而极大地调动起参观者的观摩兴趣，提高宣传展示效果。　电子沙盘目前已广泛应用于军事对抗、城建规划、房地产开发、旅游景区、展馆演示、水利建设、交通信息、教学模拟、调度管理等领域。
　　形式多样
　　当前市场上电子沙盘的应用是多种多样的，根据不同表现形式主要有多媒体互动电子沙盘、投影电子沙盘、全息电子沙盘、升降电子沙盘等。
　　多媒体沙盘集多媒体展示、互动功能于一体。通过声、光、电、图像、三维动画以及计算机程控技术与实体模型相融合，以色彩、明暗、声音、特效等手段实现分区域、分功能、分章节展示模型的不同区域和内容，极大地扩展了展示的信息量，延伸了展示维度，丰富了展示形式，达到一种惟妙惟肖、变化多姿的动态视觉效果，对参观者来说是一种全新的体验。交互控制功能现在越来越多地体现在电子沙盘上，讲解员、参与者可以通过激光笔、遥控器、iPad或沙盘周围的触摸式多媒体交互设备来控制沙盘模型，获取相关的信息和内容，沙盘模型将运用光学、声学及动力系统进行互动，通过灯光、升降等功能配合语音介绍。
　　投影沙盘就是以计算机技术为核心的现代高科技手段生成逼真的三维图像模型，借助投影显示设备把计算机上的三维或四维图形图像模型显示到台面上。具体地说，就是将模拟的三维立体影像精确投影到实体模型的相应位置，与实体沙盘互动展示的演示相映成辉，使沙盘的演示效果更加形象、生动，参观者以自然的手势动作与大屏幕投影的三维模型交互作用，多方位多层次浏览查询，从而快速地获取简明、精确、优美、逼真的动态信息。投影沙盘一般分为实体模型与虚拟影像相结合和全虚拟两种。如集成了遥感（RS）、地理信息系统（GIS）和三维仿真技术（VR），投影沙盘还可成为三维可视化虚拟仿真地理信息系统。
　　除了投影沙盘，现在还有一种背光水晶电子沙盘，它以超窄边LCD或PDP拼接显示器发出来的彩光来照亮其上面的透明水晶模型沙盘，给模型镀上一层虚幻的色彩。在拼接显示器色彩的配合下，水晶沙盘上雕刻的路线，动起来就像水晶沙盘自己会发光，美妙且意境深刻。
　　随着全息影像的发展，这种新技术也被应用到电子沙盘中。2011年数虎在西安楼观台项目中就将全息技术与沙盘技术混搭。在这一项目中，一张单面全息直幕与地幕沙盘呈垂直角度摆放，地面上数字沙盘用光影变幻展示内容，全息直幕上数字影片辅助讲述展示对象，给人带来强烈的视觉震撼。除了单面全息沙盘应用，还有360全息沙盘。此类沙盘是在360全息的基础上，配以数字沙盘或物理沙盘展示，达到一目了然的效果。如把它用在汽车展示中，大到汽车的三维立体结构，小到汽车里一个按钮的使用方式，都能够得到三维立体的展示，犹如一个工程师在为你解剖车辆。如用在地产的展示中，底座是小区全貌的电子沙盘，上面全息展示单栋楼房的结构，形象的外立面、小区的具体位置、样板房结构、户型甚至是装修的各种风格，让人一目了然。
　　升降沙盘，它是将沙盘模型或其局部区域制作成可升降状态。升降模式分为杠杆型、螺杆型及剪叉式升降。根据负荷大小、平台尺寸、项目体积等设计升降模式，可设置成单键逐层升降或多键选层升降。结合平移系统及旋转系统可使原来不在可视范围内的内容突出呈现给参观者。
　　电子沙盘的出现对各个领域的发展带来了重要帮助，不仅有效地节约了企业设计成本，同时还将完美景象展现在众人眼前，给人以超强视觉感受。随着技术发展和应用领域更宽，电子沙盘的形式还会越来越多，而且不再局限于观看演示，开始向辅助决策型方向发展。试想如果电子沙盘可以根据三维模型中的变化自动进行分析、查询、统计、进而作出判断，这将会对军事、商业、培训等带来多么巨大的意义。
　　蓄势喷薄
　　电子沙盘发展至今，应该说技术及市场增长的速度都很快，但相关从事设计施工的公司并不是很多，规模也不大，这与客户的个性化需求、人才稀缺、发展时间较短有关。一个项目一个设计的方式让电子沙盘不太可能成为一个批量化生产的产品，需要根据客户的实际需求、展示的功能、内容、空间等特点，设计开发出适合的系统和模块；同时电子沙盘还是AV视听技术的高度集成和创意的集中体现，融合了虚拟仿真、三维动画、立体环幕、立体投影、边缘融合、多点触摸、多媒体、GIS系统、集中控制系统等为一体，并需要不断吸收新的技术，需要从业者具有较高的素质、深厚的技术实力、开放的理念、创意的思维，目前市场上这方面的人才还比较稀缺。
　　为了改变项目设计的低效率和人才短缺局面，当前市场上具有一定实力和超前理念的公司已开始着力于细化行业解决方案，逐级分解功能，实行模块化设计，以批处理组装+核心部分个性设计方式来提高项目效率，降低整体成本；在人才方面，模块化设计方式也让人才培训内容更加有章可循，同时结合项目实践，进一步提高技术水平。现在效果已逐渐显现，此类公司正在发挥出强劲的竞争实力。
　　沙盘真正电子化、多媒体化也就是近十年的事情，基于传统认识，被军事领域以外客户认可需要经历一个过程，且适用的场合有限，因此难以吸引大公司进入，少有老店大店存在。现有公司大多从相关行业转入或是新成立不久的公司，人员少，技术实力经验积累不多。不过发展至今，无论是技术还是客户都有了相当储备，电子沙盘也具有了更多的功能和表现形式，以适应更多的应用领域。因此笔者认为电子沙盘正处蓄势待发阶段，未来几年定会喷薄发展。